Mejorar la calidad del sueño puede reducir la ansiedad en la vejez

A medida que envejecemos, tanto el sueño como la estabilidad emocional cambian: muchas personas experimentan un sueño menos profundo y la ansiedad y la dificultad para regular las emociones negativas se vuelven más comunes.

Un equipo de la Universidad de California, Berkeley, probó una hipótesis específica: ¿podrían las disminuciones relacionadas con la edad en el sueño profundo (más específicamente, la actividad de ondas lentas durante el sueño sin movimientos oculares rápidos) explicar el aumento de la ansiedad en los adultos mayores, incluso en el contexto de la atrofia cerebral relacionada con la edad?

Antecedentes del estudio

Los síntomas de ansiedad en la vejez no solo son importantes en sí mismos. El artículo enfatiza que la desregulación emocional y la ansiedad en los adultos mayores se asocian con un deterioro cognitivo acelerado y un mayor riesgo de demencia, pero los mecanismos aún no están claros.

Se ha demostrado previamente una relación "protectora" en adultos jóvenes: cuanto más pronunciada es la actividad de ondas lentas durante el sueño profundo, menor es la ansiedad al día siguiente. Esto sugiere que el sueño profundo forma parte del sistema de regulación emocional nocturno, más que un simple estado de descanso.

El problema es que el envejecimiento afecta simultáneamente dos eslabones de esta cadena. Por un lado, disminuye la capacidad del cerebro para generar ondas lentas pronunciadas durante el sueño sin movimientos oculares rápidos. Por otro lado, se acumula atrofia en las estructuras implicadas en el procesamiento de las emociones y las respuestas de ansiedad.

Si estos procesos están vinculados, surge una pregunta clave: ¿cuál es exactamente el "puente" entre la atrofia y la ansiedad? Los autores sugirieron que este puente podría ser un déficit de ondas lentas, lo que significa que el cerebro tiene menor capacidad para "recalibrar" los circuitos emocionales por la noche.

Para comprobarlo, se necesita un diseño que mida simultáneamente el sueño con alta precisión y evalúe la estructura cerebral, y que luego compruebe estadísticamente si las ondas lentas realmente explican la relación entre la atrofia y la ansiedad. Este es precisamente el diseño utilizado en el estudio.

¿Por qué es esto importante?

Si el sueño profundo realmente actúa como un "ansiolítico natural" incluso en la vejez, entonces surge una vía potencialmente práctica de intervención: mejorar la calidad del sueño profundo como una forma no farmacológica de reducir la ansiedad.

Además, los autores analizan la relación entre la ansiedad y el riesgo de deterioro cognitivo. Esto sugiere que, en teoría, las intervenciones centradas en el sueño podrían tener un impacto más amplio en la calidad de vida de los adultos mayores, aunque aún queda por ver la evidencia clínica de dicho efecto.

Propósito del estudio

Para comprobar si la extensión de las ondas lentas durante el sueño sin movimientos oculares rápidos está asociada con cambios en la ansiedad previa y posterior al sueño en personas de 65 años o más, y para determinar si los déficits de ondas lentas explican la asociación entre la atrofia en las regiones cerebrales sensibles a la ansiedad y el aumento de la ansiedad al día siguiente.

Materiales y métodos

Participantes: 74 adultos cognitivamente intactos de 65 años o más de la cohorte de envejecimiento de Berkeley; después de los criterios de exclusión, 61 permanecieron en el análisis final (edad media 74,57 ± 5,6; 39 mujeres, 22 hombres).

El sueño se registró en el laboratorio mediante polisomnografía, incluyendo electroencefalografía. Se realizaron dos noches: una de adaptación y una experimental, para reducir el efecto de la primera noche y descartar alteraciones del sueño.

La ansiedad se evaluó utilizando el Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo: la ansiedad "situacional" se midió por la noche antes de acostarse y por la mañana después de despertarse; se calcularon los cambios nocturnos en la ansiedad.

A la mañana siguiente, se realizó una resonancia magnética (RM) para evaluar la atrofia en regiones preespecificadas asociadas con la ansiedad y el procesamiento emocional. Estas incluían, por ejemplo, la amígdala, la ínsula, la corteza cingulada posterior, el putamen y la corteza parahipocampal izquierda; estas se utilizaron para crear una puntuación compuesta de atrofia.

Parte longitudinal: se volvió a examinar a 24 participantes después de 4,0 ± 2,02 años, lo que nos permitió comprobar si los cambios en las ondas lentas estaban asociados con la ansiedad a lo largo del tiempo.

Resultados e interpretación

El primer resultado se refiere a la relación entre el sueño y la ansiedad. Cuanto más bajas eran las ondas lentas (0,5-2 Hz) durante el sueño no REM, mayor era la ansiedad al día siguiente; la relación más pronunciada se observó durante la etapa 2 del sueño no REM (N = 58, R = -0,38, P = 0,003).

El segundo nivel de resultados vinculó la estructura cerebral, el sueño y la emoción. Una mayor reducción del volumen en las regiones sensibles a la ansiedad se asoció con una mayor ansiedad al día siguiente (N = 53, R = -0,33, P = 0,016) y menos ondas lentas (N = 55, R = 0,46, P < 0,001).

La prueba de hipótesis clave se realizó mediante un análisis de mediación: los déficits de ondas lentas explicaron estadísticamente la asociación entre la atrofia y la alteración de la regulación de la ansiedad nocturna (efecto indirecto β = −4,44; IC del 95 %: −9,36 a −0,18; p = 0,03). En la submuestra longitudinal, una disminución de la actividad de ondas lentas entre visitas se asoció con un aumento de la ansiedad en el seguimiento (N = 23, Rs = −0,42, p = 0,04).

Discusión

La idea principal del estudio es que la atrofia relacionada con la edad puede aumentar la ansiedad no directamente, sino a través de una disminución de la capacidad del cerebro para generar ondas lentas, las cuales participan en la "reconfiguración emocional" nocturna. Esto cambia el enfoque sobre la ansiedad en la vejez: de "cambios inevitables" a "existe un nodo fisiológico específico que puede ser abordado".

En una entrevista, el autor principal Matthew Walker describió el sueño profundo metafóricamente: el sueño profundo actúa como un "terapeuta emocional nocturno" y ayuda a que la ansiedad "no se apodere de nosotros" por la mañana.

Estas formulaciones son importantes, pero requieren cautela. Incluso con un componente longitudinal, el estudio no constituye un experimento directo sobre la mejora de las ondas lentas. Los autores señalan específicamente que intervenciones como la estimulación acústica o la estimulación cerebral no invasiva podrían proporcionar evidencia más sólida de causalidad.

Importancia práctica

El trabajo apoya la idea de que el sueño profundo es un objetivo terapéutico: si las ondas lentas se pueden mejorar de forma segura en adultos mayores, podría proporcionar una herramienta no farmacológica adicional para reducir la ansiedad.

Desde una perspectiva práctica, esto también apoya la identificación y corrección activa de los factores que afectan el sueño profundo en adultos mayores: trastornos respiratorios del sueño, dolor crónico, patrones de sueño irregulares, estimulantes nocturnos y sedantes que alteran la arquitectura del sueño. El artículo se centra específicamente en el mecanismo de ondas lentas y el potencial de intervenciones específicas.

Restricciones

La muestra fue relativamente pequeña y los participantes estaban cognitivamente intactos y libres de una serie de diagnósticos de trastornos psiquiátricos y del sueño, por lo que la generalización de los resultados a grupos clínicos requiere verificación.

El estudio no fue registrado previamente, lo cual es importante tener en cuenta al interpretar las decisiones de investigación y el conjunto de análisis.

Los autores señalan la falta de manipulación directa de las ondas lentas y la ausencia de biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer como la beta amiloide y la tau que podrían aclarar la contribución de la patología preclínica a la cadena sueño-ansiedad observada.

Conclusiones

En personas de 65 años o más, la reducción de la actividad de ondas lentas durante el sueño sin movimientos oculares rápidos se asocia con una mayor ansiedad al día siguiente.

La atrofia relacionada con la edad en las regiones cerebrales sensibles a la ansiedad está asociada con un deterioro en la generación de ondas lentas, y un modelo estadístico sugiere que los déficits de ondas lentas pueden ser un mecanismo clave que vincula la atrofia y el aumento de la ansiedad.

Comentarios de los autores del estudio

Ben Simon enfatizó que trabajos anteriores ya habían demostrado un efecto protector de las ondas lentas contra la ansiedad en adultos jóvenes, y el nuevo estudio probó si este efecto persiste en una edad más avanzada, cuando el sueño y el cerebro experimentan estrés relacionado con la edad.

Matthew Walker señaló que el siguiente paso es pasar del monitoreo al "ajuste" del sueño: probar métodos que mejoren de manera no invasiva la actividad de ondas lentas y ver si la ansiedad disminuye al día siguiente.

Fuente de noticias con DOI

Publicación original: Ben Simon E, Shah VD, Murillo O, et al. El deterioro del sueño de ondas lentas explica el aumento de la ansiedad relacionado con el envejecimiento cerebral. Communications Psychology, 2026, Volumen 4, Artículo 34. DOI: 10.1038/s44271-026-00401-2