Prueba de AFP en el embarazo: cómo se realiza y qué muestra la prueba

Anteriormente, las anomalías del desarrollo fetal durante el período intrauterino solo se detectaban tras el nacimiento. Posteriormente, apareció la ecografía, que proporcionaba información suficiente sobre anomalías macroscópicas en el desarrollo fetal, a partir de la semana 10-14 de embarazo. El análisis de laboratorio de alfafetoproteína se ha convertido en un valioso apoyo para el método instrumental de examen de las futuras madres. La ECA durante el embarazo se considera un procedimiento bastante popular, que permite, desde el inicio de los nueve meses de gestación, identificar y, si es posible, prevenir consecuencias peligrosas para el niño y su madre.

¿Qué significa una prueba ECA durante el embarazo?

En medicina, es común usar abreviaturas para denotar muchas palabras y conceptos complejos. Estas suelen ser las primeras letras de los diferentes componentes de un concepto. Por ejemplo, la combinación de letras ECA se utiliza para denotar una proteína específica presente en la sangre de cualquier mujer embarazada: la alfafetoproteína.

Cabe destacar que la alfa-fetoproteína no es una sustancia extraña para los humanos; se produce en el sistema digestivo (principalmente en el hígado) de hombres y mujeres. Sin embargo, su producción es mínima y en una persona sana no supera las 10 UI por ml de sangre.

Un nivel de AFP de 0,5 a 10 UI/ml se considera normal en mujeres no embarazadas. En esencia, la glicoproteína AFP es un componente antitumoral y, si existe un proceso proliferativo activo en el hígado o el sistema genitourinario, típico de los tumores cancerosos, el organismo responde con una especie de autodefensa, comenzando a producir más proteína antitumoral. Esto es precisamente lo que interesa a los oncólogos, ya que les permite identificar procesos tumorales en el hígado, los genitales y las glándulas mamarias.

Un aumento en la concentración de ECA puede deberse a cualquier enfermedad hepática grave, como la hepatitis o la cirrosis, que consisten esencialmente en un proceso inflamatorio y necrótico en los tejidos del órgano. En estos casos, el análisis revela un contenido de ECA en sangre de entre 15 y 18 UI por ml. Un aumento adicional en el nivel de una proteína específica indica el desarrollo de una enfermedad cancerosa.

Pero esto solo aplica a mujeres no embarazadas. En las mujeres embarazadas, un aumento estable y constante de la ECA se considera normal y, en la mayoría de los casos, indica que el niño se está desarrollando.

Pero ¿cómo se relacionan el desarrollo del niño y el aumento de los niveles de AFP? El cuerpo femenino está diseñado de una manera inusual. Proporciona todo lo necesario para la continuidad de la línea familiar, para que la mujer pueda gestar y reproducir su pequeño ejemplar. Tras la ruptura del folículo y la liberación del óvulo, se forma una glándula endocrina temporal en el cuerpo de la mujer, el cuerpo lúteo, cuya función es producir hormonas que preservan y favorecen el embarazo.

Si no se produce la concepción, el cuerpo lúteo muere, ya que no es necesario. Durante el embarazo, existe una glándula temporal que produce estrógeno y progesterona hasta que la placenta madura por completo. Es en el cuerpo lúteo donde se sintetiza la AFP antes de que se produzca en el embrión. No es sorprendente que incluso las mujeres no embarazadas tengan niveles más altos de alfafetoproteína que los hombres sanos.

Mientras exista el cuerpo lúteo, la concentración de ECA en el organismo de una mujer embarazada y no embarazada es aproximadamente la misma. Sin embargo, a partir de la quinta semana de embarazo, cuando se forma el hígado del feto y aparecen los primeros órganos digestivos, el nivel de AFP comienza a aumentar de forma constante, ya que la alfa-fetoproteína se produce principalmente en el hígado y los intestinos del embrión humano.

A principios del segundo trimestre del embarazo, cuando se completa la formación del sistema digestivo del bebé y los productos de su actividad vital, incluida la proteína AFP, comienzan a ingresar activamente al líquido amniótico, el análisis de sangre de la mujer también cambia, a través del cual se eliminan sustancias innecesarias del cuerpo de la mujer y del líquido amniótico.

A medida que el bebé se desarrolla, el contenido de AFP en la sangre materna también aumenta. A partir de la semana 33 de embarazo, la formación de los órganos y sistemas del bebé da paso a un período de crecimiento, y el nivel de AFP normalmente se mantiene estable hasta el nacimiento.

Pero ¿qué papel desempeña la alfa-fetoproteína en el desarrollo del bebé, ya que no en vano se produce tan activamente en el cuerpo del niño durante el período de desarrollo intrauterino? Analicemos algunas de sus principales funciones:

• La AFP es un tipo de proteína transportadora que permite que las proteínas y los ácidos grasos poliinsaturados, necesarios para la construcción de las membranas celulares y los tejidos del bebé, pasen de la sangre materna a la del feto. Esto es necesario para el crecimiento y desarrollo normal del embrión, especialmente durante los dos primeros trimestres del embarazo.
• El transporte de grasas insaturadas esenciales también es importante en el último mes de embarazo, porque las grasas participan en la formación del complejo surfactante alveolar, un compuesto que permite al bebé respirar de forma independiente después del nacimiento.
• La AFP protege el cuerpo del niño de los efectos negativos de la hormona femenina estrógeno, cuyo exceso puede causar consecuencias desagradables a largo plazo en forma de procesos tumorales en el sistema reproductivo de un niño adulto.
• Ayuda a mantener la presión arterial estable en el sistema circulatorio fetal.
• La AFP protege al feto del impacto agresivo del sistema inmunitario materno, que puede percibir al embrión como un cuerpo extraño. Esta proteína reduce la síntesis de anticuerpos en el organismo de la mujer, lo que facilita el embarazo y reduce el riesgo de aborto espontáneo.

Como podemos observar, la alfafetoproteína es un indicador importante del desarrollo y la salud del niño, así como una prueba del progreso del embarazo. Al mismo tiempo, un momento alarmante es tanto un aumento en el nivel de AFP en relación con los indicadores normales como un nivel demasiado bajo. En el primer caso, podemos hablar de problemas de salud tanto para la madre como para el niño, y en el segundo, existe un alto riesgo de retrasos graves en el desarrollo del feto e interrupción prematura del embarazo.

Los médicos suelen usar la abreviatura AFP para referirse no solo a la proteína analizada, sino también a la prueba de laboratorio prescrita durante el embarazo. A continuación, analizaremos los detalles de su implementación y los resultados del estudio.

Indicaciones AFP en el embarazo

Cabe mencionar de entrada que, debido al creciente número de casos de interrupción prematura del embarazo y el nacimiento de niños con diversas anomalías del desarrollo, la relevancia de los métodos de diagnóstico prenatal ha aumentado significativamente. Si antes una mujer podía registrarse en cualquier etapa del embarazo y someterse a una ecografía única, ahora los médicos simplemente insisten en que las futuras madres acudan a la clínica prenatal en las primeras semanas tras la concepción, e incluso mejor, durante la planificación del embarazo.

En este caso, se pueden realizar ecografías varias veces durante el embarazo, así como diversas pruebas si el médico sospecha que el embarazo presenta complicaciones. Nos referimos a pruebas de laboratorio como análisis de AFP, hCG, anticuerpos, hormonas, etc.

Idealmente, los médicos recomiendan hacerse una prueba de AFP durante el embarazo, ya en el primer trimestre, que dura hasta 13 semanas después de la concepción. El período más adecuado se considera entre las 10 y 12 semanas de embarazo. Sin embargo, esto es solo una recomendación por ahora. Sin embargo, en algunos casos, los médicos pueden insistir en una prueba de laboratorio temprana, por las siguientes razones:

• una relación sexual consanguínea entre parientes cercanos de la cual fue concebido un niño,
• un historial de embarazos que resultaron en el nacimiento de niños con patologías hereditarias o anomalías del desarrollo,
• parto tardío, si la futura madre ya tiene más de 35 años,
• abortos espontáneos previos, muerte fetal, tratamiento de infertilidad a largo plazo,
• el uso de anticonceptivos o medicamentos por parte de una mujer embarazada antes de la concepción que puedan tener un efecto tóxico sobre el embrión,
• la presencia de defectos hereditarios del desarrollo en una mujer embarazada y episodios de tales enfermedades en la familia de ambos padres,
• Abuso de alcohol, consumo de drogas y tabaquismo.

Las mujeres que estuvieron expuestas a radiación, venenos, toxinas o radiación ionizante antes o durante el embarazo también deben realizarse una prueba de AFP. Se prescribe si la futura madre tuvo que hacerse una radiografía en los primeros meses después de la concepción.

Con base en los resultados del análisis, los médicos concluyen que es necesario repetir la prueba un poco más tarde (entre la semana 13 y la 20 del embarazo). Cualquier desviación de la AFP con respecto a la norma indica la necesidad de repetir la prueba, lo que puede indicar:

• diversas anomalías graves del desarrollo del niño,
• Disfunciones y necrosis del tejido hepático del niño, que son posibles bajo la influencia de una infección viral, consumo de alcohol por parte de la futura madre, etc.
• la presencia de anomalías genéticas en el feto,
• tumores de células embrionarias, que se desarrollan con mayor frecuencia en los testículos en los niños o en los ovarios en las niñas,
• enfermedades hepáticas graves en la propia mujer embarazada,
• desarrollo de cáncer de hígado, de glándulas reproductivas o de glándulas sexuales en la futura madre.

Cualquier sospecha de estos médicos debe ser confirmada o refutada mediante una serie de estudios, que durante el embarazo incluyen la prueba ECA.

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Técnica AFP en el embarazo

Considerando todos los beneficios y la necesidad del diagnóstico temprano de anomalías del desarrollo fetal durante el embarazo, las pruebas realizadas para este fin deben tomarse con seriedad y responsabilidad. Después de todo, incluso un análisis de sangre general requiere cierta preparación, por no hablar de una prueba específica de proteínas. La mejor opción sería consultar con un médico en una clínica de la mujer sobre la posibilidad de hacerse una prueba de AFP, quien le indicará cuándo es el mejor momento para realizarla y cómo prepararse adecuadamente.

¿Cuáles son los requisitos para prepararse para una prueba de alfa-fenoproteína que un médico experimentado le dirá a la futura madre?

• Una semana y media o dos antes del análisis de laboratorio, la embarazada debe, si es posible, dejar de tomar cualquier medicamento, ya que las sustancias activas de los medicamentos, al penetrar en la sangre, pueden distorsionar los indicadores de hemoglobina fetal (hemoglobina del recién nacido que entra en el torrente sanguíneo de la madre).
• El día antes de donar sangre para AFP, un día antes del procedimiento, es necesario cambiar la dieta, eliminando alimentos grasosos, salados o picantes, así como alimentos fritos y cualquier tipo de alcohol (todo lo que comemos afecta el funcionamiento del sistema digestivo y del hígado, por lo que puede causar fluctuaciones en los niveles de alfafetoproteína),
• La noche anterior debes evitar comer tarde, puedes comer hasta las 9 pm, para poder visitar el laboratorio en ayunas por la mañana,
• Por la mañana el día de la prueba no está prohibido beber agua, pero su volumen total no debe superar los 100-150 ml.
• Si no es posible realizar la prueba por la mañana, se puede realizar durante el día, pero deben pasar al menos 4-6 horas desde la última comida hasta la extracción de sangre,
• Un par de días antes del examen, debes reducir la actividad física y descansar más, porque todo esto afecta el funcionamiento de nuestros órganos y puede distorsionar los resultados de cualquier prueba.

Como podemos ver, la preparación para el análisis no implica grandes restricciones ni procedimientos especiales, pero es muy importante para la precisión y fiabilidad de los resultados obtenidos tras su realización.

El proceso de extracción de sangre tampoco es muy difícil. Se extrae sangre de una vena con una jeringa de 10 cc. Se aplica un torniquete de goma en la zona media del hombro de la mujer y se le pide que trabaje con el puño. Después, el médico trata la zona alrededor de la vena inflamada con un antiséptico y retira el torniquete. Solo queda realizar con cuidado una punción en la pared venosa y extraer la cantidad necesaria de sangre.

Después del procedimiento, se aplica sobre la herida un trozo de algodón empapado en alcohol y se le pide a la mujer que mantenga el brazo doblado por el codo durante un tiempo.

El volumen de sangre extraído para el análisis es de 10 ml. Posteriormente, se analiza la sangre con un aparato de análisis y reactivos especiales que permiten aislar la proteína de interés médico y evaluar su concentración por mililitro de sangre, lo cual constituye un importante indicador diagnóstico de un embarazo en curso.

Con mayor frecuencia, este análisis se realiza en combinación con otros. El estudio diagnóstico estándar para mujeres embarazadas consiste en un trío de pruebas: ECA, hCG y hormona gonadotrópica, que en muchos laboratorios pueden realizarse simultáneamente, lo que aumenta aún más su valor diagnóstico.

Normal desempeño

Para determinar si la futura madre y su bebé se encuentran en buen estado, los médicos necesitan una base sólida. Es decir, deben existir ciertos niveles de proteína AFP en la sangre de la madre, lo que indica un embarazo sin complicaciones. Sin embargo, dado que la concentración de alfafetoproteína aumenta con el desarrollo del embrión, estos niveles están estrictamente ligados a ciertos períodos del embarazo. Por lo tanto, en el primer trimestre del embarazo, el análisis de AFP debería arrojar valores mucho más bajos que en el segundo, y después de las 32-34 semanas, los resultados del análisis de laboratorio pierden información.

Pero estamos hablando de intervalos de tiempo cortos, por lo que tiene sentido considerar las normas de APF no por meses, sino por semanas de embarazo, lo que nos ayudará con una tabla especial, donde la primera columna indica el período de embarazo, y la segunda y tercera, los límites inferior y superior de la norma.

Desde la concepción hasta las 13 semanas	0.5	15
De la semana 14 a la semana 17	15	60
De las 17 a las 21 semanas	15	95
De las 21 a las 25 semanas	27	125
De las 25 a las 29 semanas	52	140
De las 29 a las 31 semanas	67	150
De las 31 a las 33 semanas	100	250
Desde las 33 semanas hasta el nacimiento	No se realiza análisis

Los niveles de alfafetoproteína se expresan en unidades internacionales (UI), calculadas por ml de sangre de una embarazada. Un sistema unificado para designar las concentraciones ayuda a evitar confusiones e interpretaciones erróneas de los resultados diagnósticos.

Según investigaciones, hasta la semana 13 de embarazo, el nivel de alfafetoproteína en sangre de una mujer embarazada no suele superar las 15 UI/ml. Después de la semana 30, alcanza su máximo: 100-250 UI/ml, lo cual también se considera normal. Como podemos observar, la discrepancia en las cifras es bastante grande, tanto dentro de un período específico como en general durante el embarazo.

Mientras los indicadores de ECA durante el embarazo no superen los límites superior o inferior de la norma, la futura madre no tiene de qué preocuparse. Sin embargo, los indicadores por encima o por debajo de la norma requieren investigación adicional. Y cuanto mayor sea la discrepancia con los indicadores normales, más grave será la situación.

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Subida y bajada de valores

El análisis de alfafetoproteína, uno de los marcadores tumorales, puede prescribirse tanto a mujeres embarazadas como a quienes no planean concebir. En el segundo caso, el estudio se prescribe si se sospecha un proceso tumoral, y un exceso de la norma de AFP se considera un resultado negativo. Sin embargo, durante el embarazo, cualquier desviación de la norma se considera peligrosa, independientemente de la dirección en que se haya producido.

En la mayoría de los casos, se trata de niveles normales o elevados de alfafetoproteína. Un aumento de los niveles de AFP durante el embarazo puede indicar los siguientes trastornos:

• la presencia no de uno, sino de dos o más embriones (este embarazo se denomina múltiple, requiere atención especial y se acompaña de la liberación de una cantidad doble, triple, etc. de alfa-fetoproteína en la sangre de la madre),
• edad gestacional establecida de forma incorrecta (un error de varias semanas puede ser decisivo, dada la rapidez con la que aumenta la concentración de AFP),
• Infecciones en la sangre de una mujer embarazada, transmitidas de la madre al feto y que afectan al hígado del bebé, causando necrosis tisular,
• discrepancia entre el peso corporal y el tamaño del feto y la edad gestacional establecida (feto grande),
• retraso del crecimiento intrauterino del feto,
• desarrollo de una hernia umbilical en un feto,
• La gastrosquisis es una patología congénita que se caracteriza por la presencia de un defecto en la pared abdominal del feto, a través del cual pueden caerse algunos órganos abdominales,
• alteraciones en la formación y desarrollo del tubo neural del embrión (presencia de una hendidura en la columna vertebral, ausencia parcial o total de algunas partes del cerebro, huesos frontales y tejidos blandos - anestesia),
• Trastornos del desarrollo de los riñones (enfermedad poliquística, ausencia de uno o ambos riñones, subdesarrollo de los mismos, etc.) y del sistema urinario en un niño en período embrionario,
• patología cromosómica acompañada de un desarrollo físico deficiente del feto (síndrome de Shereshevsky-Turner),
• patologías congénitas del sistema digestivo causadas por su formación incorrecta (presencia de un extremo ciego en el intestino o esófago, su tamaño insuficiente, anomalías en la estructura del estómago, etc.),
• hidropesía del cerebro en el feto (hidrocefalia),
• patologías placentarias, etc.

Existen otras patologías y anomalías del desarrollo fetal que pueden acompañarse de un aumento de AFP en la sangre materna, y su número aumenta cada año debido a la ecología, la nutrición y los malos hábitos. Sin embargo, un resultado negativo en la prueba de alfafetoproteína también puede deberse a la salud de la propia embarazada.

Como sabemos, un aumento en los niveles de AFP, tanto en la vida diaria como durante el embarazo, puede deberse al desarrollo de insuficiencia hepática, cirrosis hepática, hepatitis y procesos tumorales en el hígado y las glándulas sexuales. Los factores de riesgo incluyen la obesidad grave en la futura madre, la diabetes, la hipertensión y la toxicosis al final del embarazo. Las malformaciones fetales graves y los problemas de salud graves en la futura madre conllevan un riesgo de interrupción prematura del embarazo.

Un nivel bajo de AFP durante el embarazo tampoco es motivo de alegría. Al fin y al cabo, la alfafetoproteína se considera una proteína embrionaria, y si hay poca en la sangre de la madre, la producción de esta sustancia en el cuerpo del niño es insuficiente, lo cual no es normal, dado el efecto de la AFP en el feto. Las causas de una disminución del nivel de alfafetoproteína en una mujer embarazada pueden ser:

• desarrollo del síndrome de Down u otras anomalías cromosómicas en el feto, como la enfermedad de Patau con la presencia de un decimotercer cromosoma adicional y múltiples anomalías del desarrollo de los órganos internos y externos, la enfermedad de Edwards con diversos defectos del desarrollo causados por la trisomía del cromosoma 18,
• mola hidatiforme, que se caracteriza por la degeneración de las vellosidades coriónicas que rodean al feto en estructuras vesiculares similares a racimos de uvas (esta patología suele terminar en la muerte del feto o la interrupción del embarazo, a menos que se trate de un caso de gemelos, entre los cuales generalmente solo sobrevive un hijo),
• la muerte de un niño en el útero, que requiere medidas urgentes para salvar la vida de la mujer,
• desarrollo fetal retrasado, lo que da como resultado una menor cantidad de alfa-fetoproteína liberada de la que debería haber en una etapa determinada del embarazo,
• falso embarazo,

Los niveles bajos de AFP durante el embarazo pueden indicar un riesgo de aborto espontáneo o parto prematuro.

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¿Existe algún motivo de preocupación?

El embarazo es un período en el que la preocupación y la ansiedad por el pleno desarrollo del bebé en el útero es un privilegio no solo de la embarazada, sino también de sus familiares y, por supuesto, de los médicos que la supervisan. Por cruel que parezca, a veces es mejor interrumpir un embarazo problemático que condenar a un bebé que nace con graves anomalías y defectos de desarrollo a un tormento eterno. Al fin y al cabo, es muy difícil que estos niños se integren plenamente a la sociedad, y muchos de ellos nunca podrán valerse por sí mismos, por no mencionar que algunos nacen inviables.

Cuanto antes se detecten las patologías, menos traumática será la interrupción del embarazo para el feto y la madre. Y, en algunos casos, el diagnóstico temprano ayuda a salvar la vida del bebé o de la madre, lo cual también es fundamental.

Pero incluso los resultados negativos de la prueba ECA durante el embarazo no deben considerarse una sentencia de muerte ni generar pánico, sobre todo porque los nervios intensos son perjudiciales para las futuras madres. Una prueba de laboratorio de alfafetoproteína solo puede indicar algunas alteraciones, pero sus resultados no son suficientes para establecer un diagnóstico. Un nivel alto de AFP, diagnosticado en el 4-5% de las embarazadas, puede no ser motivo de preocupación, ya que la causa de dicha afección puede ser la noticia de una doble alegría, si la madre tiene varios hijos o hijas en su vientre.

En cualquier caso, para realizar un diagnóstico preciso, los médicos necesitan los resultados de varias pruebas diagnósticas a la vez, como ya hemos mencionado. Se trata de análisis de laboratorio para hCG y hormonas, así como una ecografía, popular entre las embarazadas y que se realiza no solo para determinar el número y el sexo de los hijos antes del nacimiento. Solo con base en los resultados de un conjunto de procedimientos diagnósticos, el médico puede determinar con certeza qué le espera a la embarazada y a su hijo.

Y esto es solo una teoría. En realidad, un gran porcentaje de mujeres que recibieron pronósticos desfavorables basados en la AFP durante el embarazo dieron a luz posteriormente a niños sanos y fuertes. Al final, la decisión siempre recae en la futura madre, a menos que, debido a la gravedad de la condición de la mujer, los propios médicos tengan que elegir entre salvar la vida del niño o la de su madre. Pero el principio de "la esperanza muere al último" no ha perdido vigencia, lo que significa que se debe esperar lo mejor hasta el final.