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'Disfraz de azúcar': los científicos encuentran una forma de proteger las células beta en la diabetes tipo 1, tomada del cáncer
Último revisado: 03.08.2025
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Investigadores de la Clínica Mayo han hecho un descubrimiento sorprendente: un mecanismo molecular mediante el cual las células cancerosas se esconden del sistema inmunitario puede utilizarse para proteger a las células beta productoras de insulina en la diabetes tipo 1. El descubrimiento plantea la posibilidad de nuevos tratamientos para esta enfermedad autoinmune, que afecta a aproximadamente 1,3 millones de personas en Estados Unidos.
La diabetes tipo 1 se produce cuando el sistema inmunitario ataca y destruye por error las células beta del páncreas. Estas células producen insulina, una hormona que regula los niveles de azúcar en sangre. El tratamiento actual consiste en insulina de por vida o trasplante de células de los islotes pancreáticos con inmunosupresión obligatoria.
Pero un nuevo estudio publicado en el Journal of Clinical Investigation sugiere un enfoque diferente: células beta diseñadas y recubiertas con una molécula de azúcar específica, el ácido siálico, se vuelven “invisibles” al ataque autoinmune sin suprimir el sistema inmunológico en general.
¿Cómo funciona esto?
En un trabajo previo, un equipo dirigido por la Dra. Virginia Shapiro demostró que las células tumorales que expresan la enzima ST8Sia6 aumentan la cantidad de ácido siálico en su superficie. Esta "capa de azúcar" ayuda al cáncer a ocultarse del sistema inmunitario.
Ahora, los científicos han aplicado el mismo principio a células normales. En un modelo de diabetes tipo 1, modificaron genéticamente las células beta para que sintetizaran ST8Sia6 por sí solas. Como resultado:
- Estas células estaban protegidas de la destrucción en el 90% de los casos;
- Se previno el desarrollo de diabetes en animales predispuestos;
- El sistema inmunológico se mantuvo activo y pudo combatir otras enfermedades.
¿Qué significa?
“Básicamente, 'enmascaramos' las células beta para que el sistema inmunitario no las percibiera como un enemigo”, explica el Dr. Shapiro. “A diferencia de los inmunosupresores, que suprimen la inmunidad en todo el cuerpo, nuestro enfoque proporciona una protección localizada y altamente selectiva”.
Según el primer autor del trabajo, el estudiante de posgrado Justin Choe, es importante que el sistema inmunológico no se “apagara” por completo: las células B y T continuaron funcionando normalmente y la tolerancia surgió solo en relación con las células beta.
Perspectivas
Actualmente, los trasplantes de islotes requieren tratamiento inmunosupresor de por vida. La nueva tecnología podría aumentar la seguridad de estos trasplantes al eliminar la necesidad de inmunosupresión, reduciendo así el riesgo de infecciones y otros efectos secundarios.
"Nuestro objetivo es crear células beta trasplantables que no sean destruidas por el sistema inmunológico del paciente", añade el Dr. Shapiro.
Aunque la investigación todavía está en la fase preclínica, los resultados abren una forma fundamentalmente nueva de tratar la diabetes tipo 1: no eliminando el sistema inmunológico, sino entrenándolo para que deje en paz a las células necesarias.