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La apnea obstructiva del sueño puede aumentar el riesgo de demencia en las personas mayores, especialmente en las mujeres
Último revisado: 02.07.2025
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Un trastorno del sueño común, pero a menudo subdiagnosticado, contribuye a la demencia en adultos, especialmente en mujeres, según un estudio de Michigan Medicine.
Los investigadores descubrieron esto al analizar datos de encuestas y pruebas cognitivas de más de 18.500 adultos para determinar el impacto potencial de la apnea obstructiva del sueño conocida o sospechada en el riesgo de desarrollar demencia.
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno crónico del sueño que se caracteriza por episodios de respiración interrumpida o restringida durante el sueño.
Impacto en el riesgo de demencia
En todos los adultos mayores de 50 años, tener apnea obstructiva del sueño conocida o síntomas de la misma —que a menudo desconocen— se asoció con un mayor riesgo de presentar signos o ser diagnosticado con demencia en el futuro. Aunque la tasa general de diagnósticos de demencia fue inferior al 5%, la asociación se mantuvo estadísticamente significativa incluso después de considerar otros factores como la raza y el nivel educativo.
En todos los grupos de edad, las mujeres con apnea del sueño confirmada o sospechada tenían mayor probabilidad de ser diagnosticadas con demencia que los hombres. De hecho, la tasa de diagnósticos de demencia disminuyó entre los hombres, mientras que entre las mujeres aumentó con la edad.
Los resultados se publican en la revista Sleep Advances.
"Nuestros hallazgos brindan nuevos conocimientos sobre el papel de los trastornos del sueño tratables en la salud cognitiva a largo plazo a nivel poblacional, tanto para mujeres como para hombres", afirmó la autora principal, la Dra. Tiffany J. Braley, MD, MS, neuróloga y directora de la División de Esclerosis Múltiple y Neuroinmunología de la Universidad de Michigan.
Aún se desconocen las razones de la diferencia de sexo en los diagnósticos de demencia según el estado de apnea del sueño. Sin embargo, los investigadores han sugerido varias posibles explicaciones. Las mujeres con apnea del sueño moderada podrían tener un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y mayor probabilidad de sufrir insomnio, lo cual puede afectar negativamente la función cognitiva.
"El estrógeno comienza a disminuir a medida que las mujeres entran en la menopausia, lo cual puede afectar su cerebro", añadió la coautora Gali Levy Dunyetz, Ph.D., MPH, profesora adjunta de neurología y de la división de medicina del sueño de la Universidad de Michigan. "Durante este periodo, se vuelven más susceptibles a cambios en la memoria, el sueño y el estado de ánimo, lo que puede conducir al deterioro cognitivo. La apnea del sueño aumenta significativamente después de la menopausia, pero sigue estando infradiagnosticada. Necesitamos más estudios epidemiológicos para comprender mejor cómo los trastornos del sueño en las mujeres afectan su salud cognitiva".
Seis millones de estadounidenses tienen un diagnóstico oficial de apnea del sueño, pero se cree que el trastorno afecta a casi 30 millones de personas.
En un informe de 2024, la Comisión The Lancet identificó varios factores de riesgo modificables que, en conjunto, representan alrededor del 40 % de los casos de demencia a nivel mundial. Si bien el sueño no se incluyó entre los factores de riesgo formales, la comisión señaló que la apnea del sueño "podría estar asociada con la demencia" y sugirió considerar la posibilidad de añadir preguntas sobre la demencia para las personas con este trastorno.
Otros factores de riesgo modificables para la demencia incluyen enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental, que pueden empeorar si la apnea del sueño no se trata.
"Estos posibles daños causados por la apnea del sueño, muchos de los cuales amenazan la función cognitiva y su deterioro, resaltan la importancia del diagnóstico y el tratamiento tempranos", afirmó Brayley. "La apnea obstructiva del sueño, así como el déficit y la fragmentación del sueño que causa, también se asocian con cambios inflamatorios en el cerebro que pueden contribuir al deterioro cognitivo".
El estudio de Michigan Medicine utilizó datos existentes del Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta en curso que representa a los estadounidenses de 50 años o más.
"Este diseño de estudio no puede probar definitivamente que la apnea del sueño causa demencia; eso probablemente requeriría un ensayo aleatorio durante muchos años para comparar los efectos del tratamiento de la apnea del sueño con ningún tratamiento", dijo el coautor Ronald D. Chervin, MD, MS, director de la División de Medicina del Sueño en el Departamento de Neurología de la Universidad de Michigan.
Dado que un ensayo de este tipo podría tardar mucho tiempo, si es que llega a realizarse, estudios de reversión como el nuestro, realizados en grandes bases de datos, podrían estar entre los más informativos en los próximos años. Mientras tanto, los resultados aportan nueva evidencia que indica que médicos y pacientes deberían considerar la posibilidad de que la apnea del sueño no tratada cause o empeore la demencia al tomar decisiones sobre las pruebas y el tratamiento de la apnea del sueño.