Las bacterias de la tuberculosis pueden hacerse las muertas para sobrevivir a la respuesta inmunitaria

La vacuna protege a más de 100 millones de bebés cada año contra formas graves de tuberculosis (TB), incluyendo la inflamación cerebral mortal que puede desarrollarse en bebés. Sin embargo, la misma vacuna no previene la forma más común de tuberculosis en adultos, que ataca los pulmones. Esto permite que la enfermedad siga siendo la más mortal del mundo, con 1,25 millones de muertes al año.

Según la mayoría de los estudios, la vacuna actual contra la tuberculosis produce una potente respuesta inmunitaria. Sin embargo, las medidas estándar de inmunidad no predicen protección en adultos. Por ello, científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, la Universidad de Utah, la Facultad de Salud Pública TH Chan de Harvard y la Universidad Texas A&M adoptaron un nuevo enfoque: estudiaron cómo la bacteria de la tuberculosis evade el sistema inmunitario, que está preparado para destruirla.

Su estudio genético en ratones, publicado recientemente en npj Vaccines, mostró que las bacterias de la tuberculosis pueden esencialmente "hacerse las muertas" para sobrevivir a la respuesta inmune.

La tuberculosis también se conoce por su nombre histórico, tisis, un término que refleja la progresión lenta, debilitante y a menudo fatal de la enfermedad.

“Existe una necesidad urgente de mejorar la prevención, ya que el tratamiento por sí solo no detendrá la propagación de la tuberculosis”, afirma Amanda Martino, MD, MPH, PhD, profesora asociada de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings y coautora del estudio. “Cuando los medicamentos contra la tuberculosis estuvieron disponibles hace más de 60 años, los casos disminuyeron drásticamente en todo el mundo. Sin embargo, la tuberculosis ha regresado con la epidemia del VIH y se está volviendo cada vez más resistente a los antibióticos tradicionales. Actualmente, solo hay unos pocos medicamentos nuevos disponibles para tratar la tuberculosis resistente, lo que dificulta mucho más su curación”.

A diferencia de otras enfermedades respiratorias como la gripe o la COVID-19, causadas por virus y que requieren actualizaciones constantes de la vacuna debido a sus frecuentes mutaciones, la tuberculosis es causada por una bacteria genéticamente muy estable, Mycobacterium tuberculosis. En teoría, esto significa que la enfermedad debería ser fácil de prevenir con una vacuna.

En su estudio, el equipo utilizó una técnica llamada secuenciación de inserción de transposones (TnSeq) para determinar qué genes necesitaban las bacterias para sobrevivir en cuatro grupos de ratones.

• El primer grupo fue vacunado con una vacuna existente (desarrollada hace más de 100 años a partir de una cepa de tuberculosis en vacas).
• El segundo recibió una vacuna experimental basada en una cepa humana de tuberculosis, que estudios preclínicos han demostrado que induce una respuesta inmune más fuerte.
• El tercer grupo había sido previamente infectado con tuberculosis y luego tratado con antibióticos.
• El cuarto grupo (control) nunca había estado expuesto a la vacuna ni a la infección.

Los científicos esperaban encontrar genes clave que las bacterias utilizan para sobrevivir en huéspedes vacunados, y de hecho encontraron varias dianas potenciales para futuras vacunas. Pero la mayor sorpresa fueron los genes que las bacterias no necesitaban después de la vacunación o la infección.

“Nos sorprendió especialmente que ciertos genes que normalmente son importantes para que las bacterias crezcan rápidamente y causen una infección de tuberculosis grave no fueran tan necesarios cuando las bacterias infectan un organismo con una respuesta inmunitaria preexistente, ya sea por vacunación o por una infección previa”, dijo Martino.

En cambio, los investigadores descubrieron que las bacterias de la tuberculosis cambian su estrategia y recurren a otros genes que las ayudan a lidiar con el estrés y a "congelarse" en un entorno desfavorable.

“Sospechamos que las bacterias están en una especie de ‘accidente de tráfico’, permaneciendo inactivas hasta que la respuesta inmune se debilite, ya sea por la eficacia de la vacuna, el VIH u otros factores”, explica Allison Carey, profesora asociada de la Universidad de Utah y coautora del estudio.

Estos hallazgos podrían ayudar a los científicos a crear medicamentos que puedan usarse junto con las vacunas para ayudar al sistema inmunológico a "eliminar" la tuberculosis del lugar donde se esconde.

El equipo también descubrió que las diferentes vacunas, o su forma de administración, alteran los genes que la tuberculosis necesita para sobrevivir. Esto demuestra que las diferentes vacunas ejercen diferentes presiones sobre la bacteria y abre la puerta a nuevas combinaciones de vacunas y refuerzos más eficaces.

“Esta bacteria está increíblemente bien adaptada para sobrevivir en el sistema inmunitario”, afirma Martino. “Ha estado infectando a la gente desde el antiguo Egipto. Se necesita más investigación para finalmente superar la tuberculosis y controlar esta emergencia mundial”.