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Los varones tienen más probabilidades de curarse del VIH tras la infección intrauterina
Último revisado: 02.07.2025
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Las niñas tienen más probabilidades de infectarse con el VIH de sus madres durante el embarazo o el parto que los niños, quienes tienen más probabilidades de lograr una cura o remisión, dicen los investigadores en un nuevo estudio que destaca las diferencias de género en el sistema inmunológico.
La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 1,3 millones de mujeres y niñas que viven con el VIH quedan embarazadas cada año, y la tasa de transmisión del virus al bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia, en ausencia de cualquier intervención, varía entre el 15 y el 45 por ciento.
El investigador principal, Philip Goulder, dice que el estudio ha identificado algunos mecanismos clave mediante los cuales se puede lograr una remisión sostenida del VIH: mecanismos que son relevantes tanto para niños como para adultos.
Goulder y sus colegas evaluaron a 284 bebés en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, una de las regiones con mayor prevalencia de VIH en el mundo, que comenzaron a recibir terapia antirretroviral combinada (cART) desde el nacimiento después de haber estado expuestos al VIH durante el embarazo.
"Encontramos que la transmisión del VIH a los fetos masculinos era un 50 por ciento menos común que a los fetos femeninos", afirma Goulder, profesor de inmunología en el departamento de pediatría de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
"Los niños infectados tenían niveles más bajos del virus en la sangre y, hasta la fecha, cuatro niños en este estudio han logrado la cura o remisión del VIH, lo que significa que tienen niveles indetectables de VIH en la sangre incluso sin tratamiento", dijo.
La cura del VIH se divide en "cura verdadera", en la que el virus se elimina completamente del organismo, y "cura funcional" o "remisión", en la que el virus ya no es detectable en la sangre incluso después de suspender el tratamiento.
Goulder dijo que la diferencia encontrada entre los bebés varones y mujeres probablemente se debe a niveles más bajos de células T CD4 activadas en los fetos varones en comparación con las mujeres, lo que hace más difícil para el virus establecer un reservorio y proporcionar una barrera contra la infección.
"Si por casualidad el virus se transmite a un hombre, éste lucha por sobrevivir porque no hay suficientes células T CD4 activadas para sostener la infección", añadió.
Los linfocitos T CD4 son un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo a combatir infecciones como el VIH. Son una parte importante del sistema inmunitario y el objetivo del VIH cuando te infecta. El VIH se propaga más lentamente cuando los niveles de linfocitos T CD4 son bajos.
El estudio, publicado el mes pasado en la revista de acceso abierto Nature Medicine, amplía el conocimiento existente sobre la cura/remisión del VIH y puede tener implicaciones para las estrategias de cura dirigidas no sólo a los niños, sino a los 39 millones de personas que viven con VIH en todo el mundo, según los investigadores.
"Este es un logro revolucionario para Sudáfrica, donde casi ocho millones de personas viven con VIH", afirmó Nomonde Bengu, coautor del estudio del Hospital Regional Queen Nandi en KwaZulu-Natal.
El estudio se lleva a cabo desde 2015 e incluye a 30 bebés por año, con 315 participantes hasta el momento.
"Esta es probablemente la cohorte más grande de su tipo en el mundo", dijo Bengu.
Estudiamos y hacemos seguimiento no sólo a los niños que viven con VIH, sino también a sus madres.
El acceso a la madre y al bebé en el momento del nacimiento, cuando se puede diagnosticar el VIH, permitió a los investigadores estudiar el virus específico que se transmitió, el llamado "virus central", señaló Bengu.
"Este es un recurso extremadamente valioso para comprender los mecanismos de cura/remisión en los niños que luego la logran", añadió.
Sin embargo, los investigadores señalan que algunos bebés varones todavía tienen niveles muy bajos de anticuerpos contra el VIH en la sangre.
"Se desconocen los efectos a largo plazo en los niños", reconoce Goulder.
Un niño africano similar a los de nuestro estudio permaneció sin tratamiento con niveles indetectables del virus en la sangre durante 15 años, y es posible que algunos niños permanezcan sin terapia antirretroviral de por vida.
Los hallazgos son consistentes con lo que se sabe sobre la infección por VIH en adultos, según los investigadores.
Añaden que los mecanismos mediante los cuales se puede lograr la cura/remisión del VIH son potencialmente aplicables a los 39 millones de personas que viven con el VIH.
Los investigadores reconocen que el número de niños que logran la cura/remisión es pequeño y que es importante realizar más investigaciones.
Pero dicen que es una mejora con respecto a estudios anteriores que encontraron sólo unos pocos niños que lograron la cura/remisión.
"Este artículo aporta impulso y conocimiento a los esfuerzos por controlar el VIH mediante intervenciones inmunológicas", dijo Mark Cotton, profesor emérito del Departamento de Pediatría y Salud Infantil de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, que no participó en el estudio.
El estudio destaca una de las complejidades: las niñas tienen mayor probabilidad de infectarse con el VIH. También destaca la importancia de estudiar a los niños en la investigación sobre el tratamiento y el control del VIH.