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Se ha desarrollado una vacuna universal de ARN eficaz contra cualquier cepa del virus
Último revisado: 02.07.2025
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Investigadores de la Universidad de California en Riverside han presentado una nueva estrategia de vacunación basada en ARN que es eficaz contra todas las cepas del virus y es segura incluso para bebés y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Cada año, los científicos intentan predecir qué cuatro cepas de gripe predominarán en la próxima temporada. Y cada año, se administra una vacuna actualizada, con la esperanza de que los científicos hayan identificado las cepas correctamente.
La misma situación está ocurriendo con las vacunas contra la COVID-19, que se están adaptando para combatir las cepas más comunes del virus que circulan en Estados Unidos.
Esta nueva estrategia podría eliminar la necesidad de crear vacunas diferentes, ya que se dirige a una parte del genoma del virus común a todas las cepas. La vacuna, su mecanismo de acción y la demostración de su eficacia en ratones se describen en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Lo que quiero destacar de esta estrategia de vacunación es su versatilidad", afirmó Zhong Hai, virólogo de la UCR y autor del artículo. "Es aplicable a muchos virus, eficaz contra todas las variantes y segura para una amplia gama de personas. Esta podría ser la vacuna universal que estábamos buscando".
Las vacunas suelen contener una versión muerta o una versión viva modificada del virus. El sistema inmunitario reconoce la proteína del virus y desencadena una respuesta inmunitaria, produciendo linfocitos T que atacan al virus e impiden su propagación. También produce linfocitos B de memoria que entrenan al sistema inmunitario para defenderse de futuros ataques.
La nueva vacuna también utiliza una versión viva y modificada del virus, pero no depende de la respuesta inmunitaria tradicional ni de proteínas inmunitarias activas. Esto la hace segura para bebés con sistemas inmunitarios inmaduros y personas con sistemas inmunitarios debilitados. En cambio, la vacuna se basa en pequeñas moléculas de ARN para suprimir el virus.
"El huésped —un ser humano, un ratón o cualquier otra criatura— responde a una infección viral produciendo pequeños ARN interferentes (ARNip). Estos ARN suprimen el virus", explicó Shouei Ding, profesor de microbiología de la UCR y autor principal del artículo.
Los virus causan enfermedades porque producen proteínas que bloquean la respuesta de ARNi del huésped. «Si creamos un virus mutante que no pueda producir la proteína que suprime nuestra respuesta de ARNi, podemos debilitarlo. Podrá replicarse hasta cierto nivel, pero entonces perderá la capacidad de combatir la respuesta de ARNi del huésped», añadió Ding. «Este virus debilitado podría utilizarse como vacuna para reforzar nuestra respuesta inmunitaria de ARNi».
Para probar esta estrategia en el virus Nodamura del ratón, los investigadores utilizaron ratones mutantes sin linfocitos T ni B. Una sola dosis de la vacuna protegió a los ratones de una dosis letal del virus sin modificar durante al menos 90 días. Las investigaciones sugieren que nueve días de vida de un ratón equivalen aproximadamente a un año humano.
Existen pocas vacunas aptas para bebés menores de seis meses. Sin embargo, incluso los ratones recién nacidos producen pequeñas moléculas de ARNi, lo que explica por qué la vacuna los protegió. La Universidad de California, Riverside, ya ha obtenido una patente estadounidense para esta tecnología de vacuna de ARNi.
En 2013, el mismo equipo de investigación publicó un artículo que demostraba que las infecciones de gripe también desencadenan la producción de moléculas de ARNi. «Nuestro siguiente paso es utilizar este mismo concepto para crear una vacuna contra la gripe que proteja a los bebés. Si tenemos éxito, ya no tendrán que depender de los anticuerpos de sus madres», afirmó Ding.
Es probable que su vacuna contra la gripe se administre en aerosol, ya que a muchas personas no les gustan las agujas. «Las infecciones respiratorias se propagan por la nariz, por lo que un aerosol podría ser un sistema de administración más conveniente», afirmó High.
Además, los investigadores afirman que es improbable que el virus mute para evadir esta estrategia de vacunación. "Los virus pueden mutar en zonas no afectadas por las vacunas tradicionales. Sin embargo, nosotros atacamos todo su genoma con miles de ARN pequeños. No podrán evadirlo", afirmó High.
En última instancia, los investigadores creen que pueden "cortar y pegar" esta estrategia para crear una vacuna universal para cualquier número de virus.
"Existen varios patógenos humanos conocidos: dengue, SARS, COVID-19. Todos tienen funciones virales similares", afirmó Ding. "Esta estrategia debería ser aplicable a estos virus debido a la fácil transferencia de conocimiento".