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Una dieta sana durante el embarazo reduce el riesgo de que el niño desarrolle autismo
Último revisado: 02.07.2025
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Un estudio prospectivo reciente publicado en JAMA Network Open examina el impacto de los hábitos alimentarios durante el embarazo en el riesgo de autismo en los niños.
Aproximadamente entre el 1% y el 2% de la población general tiene diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA), que se caracteriza principalmente por dificultades en la comunicación social y comportamientos e intereses restringidos y repetitivos. Estos síntomas pueden presentarse juntos o por separado.
Los hábitos alimentarios durante el embarazo tienen un impacto significativo en el desarrollo del feto. Sin embargo, no se ha evaluado su papel en el riesgo de autismo, ya que la mayoría de los estudios se han centrado en uno o varios nutrientes o alimentos específicos, como la vitamina D, los multivitamínicos, el folato o el consumo de pescado. Es importante destacar que las interacciones entre nutrientes pueden tener efectos sinérgicos o perjudiciales para la salud.
El presente estudio utilizó datos de la Cohorte Noruega de Madres, Padres e Hijos (MoBa) y del Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), realizados en Noruega y el suroeste de Inglaterra, respectivamente. Los participantes del estudio se reclutaron entre 2002 y 2008 y entre 1990 y 1992 para las cohortes MoBa y ALSPAC, respectivamente, que incluyeron a 84.548 y 11.760 mujeres embarazadas.
Todas las participantes del estudio tuvieron embarazos únicos y sus hábitos alimentarios se evaluaron mediante cuestionarios de frecuencia alimentaria. Se hizo seguimiento de los hijos de estas madres hasta que cumplieron al menos ocho años.
En la cohorte MoBa, se evaluaron variables como el diagnóstico de autismo, el deterioro de la comunicación social y el comportamiento restrictivo y repetitivo a los tres años. En la cohorte ALSPAC, solo se evaluaron las dificultades de comunicación social a los ocho años.
El estudio MoBa utilizó el Cuestionario de Comunicación Social (SCQ) para evaluar las dificultades de comunicación social (SCQ-SOC) y las conductas restrictivas y repetitivas (SCQ-RRB). El ALSPAC utilizó la Lista de Verificación de Trastornos Sociales y de la Comunicación (SCDC), que mide las habilidades sociales y de comunicación.
Las madres se clasificaron según su nivel de adherencia a una dieta saludable en grupos de adherencia baja, media y alta. Una dieta prenatal saludable (DPSA) se definió como aquella que incluía frutas, verduras, frutos secos, cereales integrales y pescado. Una menor adherencia a la DPSA se definió como aquella que incluía alimentos con alto contenido de grasas y azúcares refinados.
Las madres que siguieron una dieta saludable tuvieron hijos con un menor riesgo de autismo en comparación con aquellas con baja adherencia. En general, las madres que siguieron una dieta saludable durante el embarazo tenían mayor probabilidad de tener un nivel educativo más alto, ser mayores, no fumar y haber tomado vitaminas prenatales durante el embarazo.
En la cohorte MoBa, se observó una reducción del 24 % en el riesgo de dificultades de comunicación social entre los niños nacidos de madres con alta adherencia, en comparación con los nacidos de madres con la adherencia más baja. En la cohorte ALSPAC, se observó una reducción similar del riesgo a los ocho años.
Las mujeres mostraron una mayor reducción del riesgo que los hombres. Cabe destacar que las niñas suelen desarrollar habilidades de comunicación antes que los niños, lo que podría contribuir a esta diferencia observada.
Los rasgos conductuales asociados al autismo no se asociaron significativamente con los hábitos alimentarios maternos durante el embarazo. Este hallazgo puede deberse a varias razones; por ejemplo, es posible que se presenten dificultades de comunicación o comportamientos repetitivos en niños sin autismo, especialmente en los más pequeños.
Tanto el SCQ como el SCDC se utilizan para detectar el autismo; sin embargo, solo el SCDC mide las habilidades de comunicación social. Además, a los tres años, el SCQ-RRB no puede diferenciar el autismo de las afecciones no autistas, mientras que el SCQ-SOC sí.
Estimamos que sólo alrededor de una quinta parte de los niños con puntuaciones altas en el SCQ a los tres años continuaron teniendo puntuaciones altas a los ocho años.
El riesgo de tener un hijo diagnosticado con autismo o con dificultades de comunicación social fue menor entre las madres que consumieron una dieta prenatal saludable. Sin embargo, los rasgos de comportamiento repetitivos y restrictivos, aunque asociados con el autismo, no mostraron asociaciones similares.
Los hallazgos del estudio complementan estudios previos con resultados inconsistentes. El uso de diferentes escalas en el presente estudio también permite a los investigadores identificar posibles causas de estas diferencias, como la antigüedad de la evaluación o los subsectores utilizados.
El presente estudio aporta información importante sobre la relación entre la dieta prenatal y el riesgo de autismo, que debería explorarse de forma mecanicista y confirmarse en estudios futuros. También deberían emplearse métodos e instrumentos alternativos para examinar estas asociaciones.