Vapeo y adolescentes: una investigación lo relaciona con el tabaquismo, el asma y los riesgos para la salud mental

Se ha publicado una revisión general en la revista Tobacco Control (BMJ), una síntesis de 56 revisiones publicadas previamente (52 sistemáticas y 4 generales) sobre los daños del vapeo en niños y adolescentes. Los autores encontraron una fuerte relación entre el uso de cigarrillos electrónicos en la adolescencia y la posterior iniciación al tabaquismo, así como diversos efectos adversos, desde problemas respiratorios (incluido el asma) hasta el deterioro de la salud mental y un mayor riesgo de consumo de alcohol y cannabis. La publicación se publicó en línea el 19 de agosto de 2025.

Antecedentes del estudio

En los últimos 10 a 15 años, los cigarrillos electrónicos han pasado de ser una novedad de nicho al producto de nicotina más utilizado entre los adolescentes de muchos países. En la Región Europea de la OMS, la proporción de vapeo actual (en los últimos 30 días) entre jóvenes de 13 a 15 años varía considerablemente entre países y lugares, alcanzando valores muy elevados en algunos estudios de muestras urbanas; según estimaciones regionales, millones de adolescentes prueban o utilizan dispositivos electrónicos con regularidad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. insisten en que no existen productos de tabaco seguros para niños y jóvenes no fumadores, y los cigarrillos electrónicos no son la excepción. En este contexto, ha aumentado el interés por las revisiones sistemáticas y de alcance general, ya que permiten recopilar datos dispares sobre la prevalencia y los riesgos en una única imagen.

Una pregunta pública clave es si el vapeo tiene consecuencias a largo plazo para los adolescentes y un efecto de puerta de entrada al tabaquismo. A nivel observacional, numerosos metaanálisis han documentado una asociación estable entre el vapeo y la posterior iniciación en el tabaquismo, pero la interpretación es controvertida: algunos investigadores apuntan a una posible causalidad («puerta de entrada»), otros a una «propensión general al riesgo», cuando los mismos adolescentes son, a priori, más propensos a probar cualquier sustancia psicoactiva (el modelo de responsabilidad común). Por lo tanto, es importante leer las evaluaciones de dichas revisiones junto con un análisis de la calidad de los estudios primarios y la sensibilidad a los factores de confusión.

Al mismo tiempo, existe una creciente literatura sobre los resultados de salud en jóvenes, principalmente síntomas respiratorios y asma, pero también asociaciones con la salud mental y el consumo concomitante de alcohol y cannabis. Las revisiones paraguas son útiles en este caso, ya que comparan los hallazgos de diferentes equipos y muestran dónde se repiten las señales en los estudios y dónde se basan en evidencia más débil (por ejemplo, encuestas transversales y series de casos). Al mismo tiempo, expertos independientes nos recuerdan regularmente que la mayoría de los estudios disponibles son observacionales y de calidad variable, por lo que incluso las asociaciones sólidas no pueden interpretarse automáticamente como causales, lo que justifica diseños prospectivos y cuasiexperimentales más rigurosos.

Finalmente, el equilibrio de contextos es importante: para los fumadores adultos, los cigarrillos electrónicos se consideran una alternativa menos dañina a los cigarrillos tradicionales y una herramienta para dejar de fumar, pero para los niños y adolescentes no fumadores, los reguladores y las comunidades profesionales coinciden en una cosa: el vapeo conlleva riesgos excesivos sin beneficios comprobados. De ahí el fortalecimiento de las medidas para limitar la comercialización y la disponibilidad de dispositivos a menores de edad y la demanda paralela de investigación de alta calidad que ayude a separar la contribución del vapeo de los factores de fondo y a enfocar la prevención con mayor precisión.

Diseño y alcance: por qué esta revisión está recibiendo atención

El formato general es meta sobre meta: los investigadores no combinan estudios primarios, sino que analizan revisiones sistemáticas y metaanálisis existentes publicados entre 2016 y 2024 (la mayoría después de 2020). Este enfoque nos permite ver dónde coinciden sistemáticamente los resultados de diferentes grupos y dónde divergen. Se presta especial atención a los adolescentes y adultos jóvenes, así como a los resultados conductuales y médicos que a menudo se excluyen de revisiones específicas (por ejemplo, solo sobre si el vapeo ilumina el hábito de fumar).

Hallazgos clave

Una síntesis de datos de 21 revisiones sistemáticas encontró una fuerte asociación entre el vapeo y la iniciación posterior al tabaquismo, con estimaciones que van desde un +50% a 26 veces más probabilidades, con vapeadores jóvenes típicamente teniendo alrededor de tres veces más probabilidades de iniciarse en el tabaquismo que sus compañeros que no vapean. Una síntesis de cinco revisiones encontró una fuerte asociación con el consumo de sustancias, con el riesgo de progresión al cannabis casi triplicado a seis veces mayor, al alcohol alrededor de 4,5-6+ veces mayor, y al consumo excesivo de alcohol entre 4,5 y 7 veces mayor. En el sistema respiratorio, las señales más consistentes fueron para el asma, con un +20-36% mayor riesgo de diagnóstico y un +44% mayor riesgo de exacerbaciones en vapeadores. También hubo asociaciones con trauma/quemaduras, síntomas de angustia mental, bronquitis/neumonía, dolor de cabeza/mareos/migraña, disminución del recuento total de espermatozoides y problemas orales, pero para estos elementos la evidencia es más débil (encuestas, series de casos).

Lo que parece más convincente en la reseña:

• asociaciones persistentes “vapeo → inicio del tabaquismo” en adolescentes;
• asociaciones paralelas con el consumo de alcohol y cannabis;
• Señales de asma (diagnóstico y exacerbaciones).

Donde la evidencia aún es endeble:

• problemas dentales, dolores de cabeza/migrañas, bronquitis/neumonía, disminución de la espermatogénesis, principalmente basados en materiales de bajo nivel (encuestas transversales, series de casos);
• interpretación causal en general: la mayoría de las fuentes son estudios observacionales.

Contexto: la escala del fenómeno y por qué les importa a los políticos

La OMS ya ha calificado de "alarmante" el aumento del vapeo entre menores: la proporción de jóvenes de 15 a 16 años que usan vapeadores en la región europea varía entre el 5,5 % y el 41 %. Los autores del análisis llegan a una conclusión pragmática: incluso con reservas sobre la calidad de los datos, la combinación de relaciones justifica restricciones en la venta y comercialización de vapeadores a menores y medidas contra los atributos publicitarios que resultan atractivos para los niños.

Advertencias y críticas importantes: no confunda asociaciones con causalidad

La propia revisión enfatiza que la evaluación general depende de la calidad de las revisiones incluidas, y que la mayor parte de los datos primarios son observacionales, lo que significa que es imposible concluir categóricamente que "el vapeo causa X". Este matiz fue enfatizado por separado por expertos independientes del Science Media Centre: en su opinión, la mayoría de las revisiones sistemáticas incluidas son de calidad baja o críticamente baja, y la afirmación de "causalidad" ("efecto puerta de enlace") requiere cautela y se evalúa mejor en las tendencias poblacionales (donde en algunos países el crecimiento del vapeo estuvo acompañado de una disminución del tabaquismo adolescente). En resumen: existen numerosas conexiones y son sólidas, pero la calidad de la evidencia es desigual; algunas señales pueden explicarse por una tendencia general a comportamientos de riesgo (responsabilidad común).

Cómo leer los resultados sin exagerar:

• “Empiezan a fumar tres veces más a menudo” se refiere a la estimación promedio de la asociación, no a una vía causal comprobada;
• Las encuestas transversales no responden a la pregunta "¿qué fue primero: vapear o el problema?"
• Se necesitan datos prospectivos para sacar conclusiones sobre resultados raros o a largo plazo (por ejemplo, fertilidad).

Qué significa esto para las escuelas, las familias y los reguladores: medidas prácticas

• Política y entorno: las restricciones de marketing (incluido el diseño del dispositivo y el empaque), el control de la edad de venta y la lucha contra la publicidad viral en redes sociales son medidas prioritarias. Algunos experimentos demuestran que unificar el diseño de los vapeadores desechables reduce el interés de los adolescentes por probarlos.
• Comunicación de riesgos: explicar que vapear no es seguro para los no fumadores y que en los adolescentes conlleva un riesgo de transición al consumo de tabaco y otras sustancias; no confundirlo con las ayudas para dejar de fumar para adultos.
• Escuelas y padres: estén atentos a los nuevos dispositivos y sabores “de moda”, presten atención a los síntomas respiratorios, discutan los riesgos reales (asma, lesiones, salud mental) y no sólo la “adicción a la nicotina”.

¿Qué hará la ciencia a continuación?

Los autores y expertos independientes coinciden: se necesitan cohortes prospectivas de alta calidad y diseños cuasiexperimentales, definiciones estandarizadas de exposición/resultados, consideración de la "propensión general al riesgo" y análisis de tendencias poblacionales (qué ocurre con todos los adolescentes de un país cuando cambia la disponibilidad y la regulación del vapeo). Solo así podremos desentrañar el papel del vapeo de sus factores de confusión y comprender quién se ve perjudicado y cómo.

Fuente de investigación: Vapeo y daños en los jóvenes: revisión general, Tobacco Control (en línea el 19 de agosto de 2025), DOI: 10.1136/tc-2024-059219.