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Último revisado: 04.07.2025
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La paradoja del oxígeno
Todos sabemos que el oxígeno es necesario para la vida, por lo que todos temen la falta de oxígeno. De hecho, es imposible vivir sin oxígeno, e incluso una pequeña disminución del contenido de oxígeno en el aire afecta inmediatamente nuestro bienestar y, al mismo tiempo, es peligrosa para los seres vivos (esta es la "paradoja del oxígeno"). Su peligrosidad se debe a las mismas propiedades que lo hicieron tan necesario.
Todos los seres aeróbicos (que respiran oxígeno) obtienen energía oxidando moléculas orgánicas con oxígeno, y deben protegerse de la alta capacidad oxidante del oxígeno. En sentido estricto, la oxidación es lo mismo que la combustión. Simplemente, en el cuerpo, las sustancias se "queman" gradualmente, paso a paso, liberando energía en pequeñas porciones. Si las moléculas orgánicas se quemaran rápidamente, como la leña en una estufa, la célula moriría por choque térmico. Tras oxidarse, una molécula cambia. Deja de ser la misma que era. Por ejemplo, la celulosa de la madera se oxida a dióxido de carbono y agua durante la combustión de la leña, convirtiéndose en humo. La reacción de oxidación puede considerarse como la sustracción de algo. Por ejemplo, si alguien te robaba la cartera en la calle, te "oxidabas". En este caso, quien se apoderó de la cartera se "recuperaba". En el caso de las moléculas, la sustancia oxidante le quita un electrón a otra y se restaura. El oxígeno es un agente oxidante muy fuerte. Agentes oxidantes aún más potentes son los radicales libres de oxígeno.
Radicales libres
Un radical libre es un fragmento de molécula con alta reactividad. Un radical de oxígeno carece de un electrón y busca robar un electrón de otras moléculas. Cuando lo consigue, se convierte en molécula y abandona el juego, pero una molécula privada de un electrón se convierte en radical y emprende un camino de robo.
Moléculas que antes eran inertes y no reaccionaban con nada ahora experimentan reacciones químicas muy extrañas. Por ejemplo, dos moléculas de colágeno que se han convertido en radicales libres, al enfrentarse a radicales de oxígeno, se vuelven tan activas que se unen, formando un dímero, mientras que las fibras de colágeno normales son incapaces de unirse. El colágeno reticulado es menos elástico que el colágeno normal y, además, inaccesible para las metaloproteinasas de la matriz (enzimas que descomponen el colágeno viejo para que el colágeno recién sintetizado pueda ocupar su lugar), por lo que la acumulación de dímeros de colágeno en la piel provoca arrugas y una disminución de la elasticidad cutánea.
En una molécula de ADN, incluso dos partes de una sola cadena de ADN pueden convertirse en radicales; en este caso, pueden unirse entre sí, formando enlaces cruzados dentro de una molécula de ADN o entre dos moléculas de ADN. Los enlaces cruzados y otros daños a las moléculas de ADN causan la muerte celular o su degeneración cancerosa. No menos dramático es el resultado del contacto de un radical libre de oxígeno con moléculas enzimáticas. Las enzimas dañadas ya no pueden controlar las transformaciones químicas y reina el caos total en la célula.
Peroxidación: ¿qué es?
La consecuencia más grave de la aparición de radicales libres en la célula es la peroxidación. Se denomina peroxidación porque sus productos son peróxidos. Con mayor frecuencia, los ácidos grasos insaturados, que componen las membranas de las células vivas, se oxidan mediante este mecanismo. De igual manera, la peroxidación puede ocurrir en aceites que contienen ácidos grasos insaturados, y luego el aceite se vuelve rancio (los peróxidos lipídicos tienen un sabor amargo). El peligro de la peroxidación radica en que se produce por un mecanismo en cadena, es decir, los productos de dicha oxidación no son solo radicales libres, sino también peróxidos lipídicos, que se transforman con gran facilidad en nuevos radicales. Por lo tanto, la cantidad de radicales libres, y por lo tanto la velocidad de oxidación, aumenta drásticamente. Los radicales libres reaccionan con todas las moléculas biológicas que encuentran en su camino, como proteínas, ADN y lípidos. Si no se detiene esta avalancha de oxidación, todo el organismo puede morir. Esto es exactamente lo que les sucedería a todos los organismos vivos en un ambiente con oxígeno si la naturaleza no se hubiera ocupado de proporcionarles una protección poderosa: un sistema antioxidante.
Antioxidantes
Los antioxidantes son moléculas que pueden bloquear las reacciones de oxidación de los radicales libres. Cuando un antioxidante entra en contacto con un radical libre, le cede voluntariamente un electrón y lo completa hasta convertirse en una molécula completa. Al hacerlo, los antioxidantes se convierten en radicales libres. Sin embargo, debido a la estructura química del antioxidante, estos radicales son demasiado débiles para robar un electrón de otras moléculas, por lo que no son peligrosos.
Cuando un antioxidante cede su electrón a un oxidante e interrumpe su proceso destructivo, se oxida y se vuelve inactivo. Para que vuelva a funcionar, debe restaurarse. Por lo tanto, los antioxidantes, como los operadores experimentados, suelen trabajar en parejas o grupos para apoyar a un compañero oxidado y restaurarlo rápidamente. Por ejemplo, la vitamina C restaura la vitamina E y el glutatión la vitamina C. Los mejores equipos antioxidantes se encuentran en las plantas. Esto es fácil de explicar, ya que las plantas no pueden huir ni esconderse de los efectos dañinos y deben ser capaces de contrarrestarlos. Los sistemas antioxidantes más potentes se encuentran en plantas que pueden crecer en condiciones adversas, como el espino amarillo, el pino, el abeto y otras.
Las enzimas antioxidantes desempeñan un papel importante en el organismo. Estas son la superóxido dismutasa (SOD), la catalasa y la glutatión peroxidasa. La SOD y la catalasa forman un par antioxidante que combate los radicales libres de oxígeno, impidiendo que inicien procesos de oxidación en cadena. La glutatión peroxidasa neutraliza los peróxidos lipídicos, rompiendo así la peroxidación lipídica en cadena. El selenio es necesario para el funcionamiento de la glutatión peroxidasa. Por lo tanto, los suplementos dietéticos con selenio refuerzan las defensas antioxidantes del organismo. Muchos compuestos tienen propiedades antioxidantes en el organismo.
A pesar de la potente protección antioxidante, los radicales libres todavía tienen un efecto bastante destructivo sobre los tejidos biológicos y, en particular, sobre la piel.
La causa de esto son factores que aumentan drásticamente la producción de radicales libres en el cuerpo, lo que provoca una sobrecarga del sistema antioxidante y estrés oxidativo. El más grave de estos factores es la radiación UV, pero el exceso de radicales libres también puede aparecer en la piel como resultado de procesos inflamatorios, la exposición a ciertas toxinas o la destrucción celular.
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Antioxidantes en los cosméticos
Hoy en día, pocas personas dudan de la necesidad de proteger la piel de los radicales libres. Por eso, los antioxidantes se han convertido en uno de los ingredientes más populares en la cosmética. Sin embargo, no todas las cremas con antioxidantes protegen nuestra piel. Preparar un buen cóctel antioxidante es un asunto delicado; es importante crear una mezcla en la que los diferentes antioxidantes se regeneren entre sí.
Se sabe, por ejemplo, que la vitamina C repone la vitamina E, pero no es fácil crear una composición cosmética en la que este par antioxidante actúe conjuntamente. La vitamina E es liposoluble y la vitamina C es hidrosoluble, por lo que en una célula viva realizan complejas acrobacias, encontrándose en el límite de la membrana y el citoplasma. Además, el ácido ascórbico es muy difícil de introducir en composiciones cosméticas, ya que se destruye fácilmente. Actualmente, se utilizan derivados del ácido ascórbico, que son más estables. Por ejemplo, el palmitato de ascorbilo es liposoluble, estable y fácil de incluir en la formulación durante la preparación del fármaco. En la piel, bajo la acción de enzimas, el palmitato (ácido graso) se separa del palmitato de ascorbilo y se libera ascorbato, que posee actividad biológica. También se utilizan otros dos derivados: el fosfato de ascorbilo de magnesio y el fosfato de ascorbilo de sodio. Ambos compuestos son solubles en agua y presentan buena estabilidad química. Una opción para crear cremas eficaces que contengan tanto vitamina C como vitamina E es el uso de liposomas. En este caso, la vitamina C se coloca en un medio acuoso dentro del liposoma, y la vitamina E se incrusta en la membrana grasa del liposoma.
El ácido ascórbico, que se destruye tan rápidamente en las cremas cosméticas, se conserva en verduras y frutas. Lo mismo ocurre con otros antioxidantes. Esto significa que los cócteles antioxidantes de plantas están mejor compuestos que todas las mezclas artificiales de antioxidantes.
De hecho, el conjunto de sustancias antioxidantes en las plantas es mucho más rico que en los tejidos animales y humanos. Además de las vitaminas C y E, las plantas contienen carotenoides y flavonoides (polifenoles). El término "polifenol" se utiliza como nombre genérico para las sustancias que tienen al menos dos grupos hidroxilo adyacentes en el anillo de benceno. Debido a esta estructura, los polifenoles pueden actuar como una trampa para los radicales libres. Los polifenoles son estables y participan en reacciones de polimerización. Los flavonoides tienen propiedades antioxidantes muy potentes y, además, mantienen las vitaminas C y E en estado activo y las protegen de su destrucción. Dado que todas las plantas necesitan combatir los radicales libres, no existe planta cuyo extracto no tenga propiedades antioxidantes (por eso es tan beneficioso consumir verduras y frutas). Sin embargo, existen plantas que contienen los conjuntos de antioxidantes más efectivos.
Hace varios años, se demostró que el consumo regular de té verde reduce significativamente el riesgo de desarrollar tumores malignos. Los científicos que realizaron este descubrimiento quedaron tan impactados que desde entonces han comenzado a beber varias tazas de té verde al día. No es sorprendente que el extracto de té verde se haya convertido en uno de los antioxidantes vegetales más populares en cosmética. Los polifenoles purificados del té verde tienen el efecto antioxidante más pronunciado. Protegen la piel de los efectos nocivos de la radiación UV, tienen un efecto radioprotector y alivian la irritación cutánea causada por sustancias químicas nocivas. Se ha descubierto que los polifenoles del té verde inhiben la enzima hialuronidasa, debido a cuya mayor actividad disminuye la cantidad de ácido hialurónico en la piel envejecida. Por lo tanto, se recomienda incluir el té verde en productos para la piel envejecida.
Recientemente, los científicos han realizado muchos descubrimientos interesantes al analizar las estadísticas sobre enfermedades cardiovasculares y oncológicas en diversos países. Por ejemplo, se ha descubierto que las personas del Mediterráneo que consumen mucho aceite de oliva son menos propensas a padecer enfermedades oncológicas, y que la cocina oriental ofrece una excelente protección contra las enfermedades cardiovasculares y los tumores hormonodependientes. Dado que los radicales libres desempeñan un papel importante en el desarrollo de tumores y enfermedades cardiovasculares, estas observaciones han permitido a los científicos descubrir numerosos antioxidantes nuevos.
Por ejemplo, se sabe que la bella Francia, que consume cantidades increíbles de vino a diario, presenta estadísticas muy favorables en cuanto a enfermedades cardiovasculares y oncológicas. Hubo una época en que los científicos explicaron la "paradoja francesa" por los efectos beneficiosos de pequeñas dosis de alcohol. Posteriormente, se descubrió que el color rubí de los vinos tintos nobles se debe a su alto contenido en flavonoides, los antioxidantes naturales más potentes.
Además de los flavonoides presentes en otras plantas, las uvas rojas contienen un compuesto único llamado resveratrol, un potente antioxidante que previene el desarrollo de ciertos tumores y la aterosclerosis, y retrasa el envejecimiento cutáneo. Algunos científicos, convencidos de las propiedades curativas del vino, recomiendan beber entre 200 y 400 ml de vino tinto al día. Sin embargo, antes de seguir esta recomendación, conviene tener en cuenta que nos referimos a vino de alta calidad obtenido mediante la fermentación de mosto puro de uva, y no de sucedáneos.
La vitamina E, que sigue siendo el antioxidante más importante, también puede incorporarse a los cosméticos no en forma pura, sino como parte de aceites vegetales. Se encuentra mucha vitamina E en aceites como el de soja, maíz, aguacate, borraja, uva, avellana, germen de trigo y salvado de arroz.
¿Cuántos antioxidantes necesitas?
Surge la pregunta: si los antioxidantes son tan útiles, ¿no deberían incorporarse a los cosméticos en concentraciones más altas? Resulta que la fórmula «cuanto más, mejor» no funciona con los antioxidantes, y estos, por el contrario, son más efectivos en concentraciones relativamente bajas.
Cuando hay demasiados antioxidantes, estos se convierten en su opuesto: prooxidantes. Esto plantea otro problema: ¿la piel siempre necesita antioxidantes adicionales o puede la adición de antioxidantes adicionales alterar su equilibrio natural? Los científicos discuten mucho sobre esto, y no hay una conclusión definitiva al respecto. Pero podemos afirmar con certeza que los antioxidantes son necesarios en una crema de día que no penetre más allá del estrato córneo. En este caso, actúan como un escudo que repelen las agresiones externas. Siempre es útil aplicar aceites naturales en la piel, que contienen antioxidantes en concentraciones calibradas con precisión por la naturaleza, así como comer verduras y frutas frescas o incluso beber una copa de buen vino tinto de vez en cuando.
El uso de cremas nutritivas con acción antioxidante está justificado en caso de que la carga sobre los sistemas antioxidantes naturales de la piel aumente repentinamente; en cualquier caso, es preferible utilizar cremas que contengan composiciones antioxidantes naturales: extractos de plantas ricos en bioflavonoides, vitamina C, aceites naturales que contienen vitamina E y carotenoides.
¿Son realmente efectivos los antioxidantes?
Existe un debate en curso entre los científicos sobre si se exageran los beneficios de los antioxidantes y si los cosméticos con antioxidantes son realmente buenos para la piel. Solo se ha demostrado el efecto protector inmediato de los antioxidantes: su capacidad para reducir el daño a la piel por la radiación UV (por ejemplo, para prevenir las quemaduras solares) y para prevenir o reducir la reacción inflamatoria. Por lo tanto, los antioxidantes son indudablemente útiles en protectores solares, cremas de día y productos utilizados después de diversos daños en la piel: afeitado, peeling químico, etc. Los científicos tienen menos confianza en que el uso regular de antioxidantes pueda realmente retrasar el envejecimiento. Sin embargo, esta posibilidad no se puede negar. Es importante entender que la efectividad de los antioxidantes depende de qué tan bien esté compuesto el cóctel antioxidante: la mera presencia de los nombres de los antioxidantes en la receta no significa que el producto sea efectivo.