Cómo las escenas de la vida moldean la conciencia y crean recuerdos

La vida se compone de una serie de pequeños eventos: preparar el café de la mañana, sacar al perro, abrir la laptop, dejarlo entrar de nuevo. Todos estos eventos suman un día completo. Nuestro cerebro observa y procesa constantemente los eventos que conforman nuestra vida diaria, afirma Jeff Zacks, titular de la Cátedra Edgar James Swift de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington y director del Departamento de Ciencias Psicológicas y Neurobiológicas.

"Entender dónde comienzan y dónde terminan los acontecimientos es fundamental para comprender el mundo", afirmó Zacks.

En dos nuevos artículos, Zacks y otros investigadores de la Facultad de Artes y Ciencias y la Escuela de Ingeniería McKelvey exploran este proceso clave en la cognición humana.

Zacks dirigió un estudio en el que se entrenaron modelos informáticos para observar más de 25 horas de grabaciones de vídeo de personas realizando tareas cotidianas sencillas, como limpiar la cocina o cocinar, y luego realizar predicciones sobre lo que sucedería a continuación. El estudio arrojó un hallazgo sorprendente: los modelos informáticos fueron más precisos cuando respondieron a la incertidumbre. Cuando el modelo tenía una gran incertidumbre sobre lo que sucedería a continuación, restableció su configuración y reevaluó la escena, lo que mejoró su comprensión general.

Los coautores del estudio, publicado en PNAS Nexus, son Thanh Nguyen, estudiante de posgrado en el Laboratorio de Cognición Dinámica de Zachs; Matt Bezdek, científico investigador principal del laboratorio; Aaron Bobick, profesor y decano de la Escuela de Ingeniería McKelvey; Todd Braver, profesor William R. Stakenberg de Valores Humanos y Desarrollo Moral; y Samuel Gershman, neurocientífico de Harvard.

Zacks había teorizado previamente que el cerebro humano es particularmente sensible a las pequeñas sorpresas que nos asaltan la vida. Sugirió que las personas sobreestiman una escena cuando registran algo inesperado, un fenómeno conocido como "error de predicción". Sin embargo, el hallazgo de que el modelo informático exitoso prestó más atención a la incertidumbre que a los errores de predicción puso en duda esta teoría.

"Hacemos ciencia", dijo Zacks. "Revisamos las teorías al encontrarnos con nuevos datos".

Las sorpresas siguen siendo importantes, y no hay necesidad de abandonar por completo el concepto de error de predicción, afirmó Nguyen. «Estamos empezando a pensar que el cerebro utiliza ambos mecanismos», añadió. «No se trata de elegir uno sobre el otro. Cada modelo puede aportar una contribución única a nuestra comprensión de la cognición humana».

El papel de la memoria en el procesamiento de eventos

Maverick Smith, investigador del Laboratorio de Cognición Dinámica, también estudia la relación entre la comprensión de eventos y la memoria. En colaboración con Heather Bailey, exbecaria postdoctoral de WashU y actual profesora adjunta de la Universidad Estatal de Kansas, Smith fue coautor de un artículo de revisión en Nature Reviews Psychology, donde se recopilan cada vez más pruebas de que la memoria a largo plazo está estrechamente vinculada a la capacidad de determinar de forma lógica y precisa dónde termina un evento y dónde comienza otro.

"Existen muchas diferencias individuales en la capacidad de identificar el inicio y el final de los eventos, y estas diferencias pueden predecir con precisión la capacidad de las personas para recordar eventos posteriormente", afirmó Smith. "Esperamos desarrollar una intervención que mejore la memoria ayudando a las personas a segmentar mejor los eventos".

La influencia de la edad en la percepción de los acontecimientos

Al igual que Zacks, Smith se basa en videoclips para comprender mejor cómo el cerebro procesa los eventos. En lugar de cocinar o limpiar, sus videos muestran a una persona comprando en una tienda, instalando una impresora o realizando otras tareas cotidianas. En varios experimentos, los espectadores presionan botones cuando creen que un evento está comenzando o terminando. Smith luego prueba la memoria del video de los participantes con una serie de preguntas escritas.

Smith descubrió que a las personas mayores les cuesta más procesar los eventos, lo que podría influir en el deterioro de la memoria relacionado con la edad. «Quizás haya una manera de intervenir para ayudarles a recordar mejor los eventos de su vida», afirmó.

Investigación adicional

Zacks, Nguyen, Smith y otros miembros del Departamento de Ciencias Psicológicas y Neurobiológicas tienen ambiciosos planes para profundizar en el estudio de la capacidad del cerebro para procesar y recordar eventos. El equipo de Zacks está trabajando en el uso de fMRI para rastrear las reacciones de 45 participantes a videos de eventos cotidianos en tiempo real. "Estamos estudiando los procesos neurodinámicos reales de estas funciones cognitivas", afirmó Zacks.

Otro estudio rastrea los movimientos oculares, lo que aporta una nueva perspectiva sobre cómo percibimos el mundo. «Cuando las personas observan actividades cotidianas, pasan mucho tiempo observando las manos de los demás», explicó Zacks.

Smith utiliza actualmente experimentos en vídeo para comprobar si puede mejorar la memoria de los participantes del estudio, incluyendo adultos mayores y personas con Alzheimer, facilitando la identificación de los límites entre eventos. En última instancia, le gustaría comprender cómo se almacenan y se mantienen las observaciones de eventos en la memoria a largo plazo.

"Algunas personas son claramente mejores que otras a la hora de segmentar eventos en fragmentos significativos", dijo Smith. "¿Podemos mejorar esa capacidad? ¿Se traducirá en una mejor memoria? Son preguntas que aún estamos intentando responder".