¿Cómo se identifica el cáncer a partir del ADN?

Para determinar el riesgo de que una persona contraiga patología cancerosa, se realiza una prueba de marcadores oncológicos. Este término se aplica a proteínas y péptidos propios de distintos tipos de estructuras malignas. Los marcadores oncológicos pueden aparecer en la sangre simultáneamente con la formación de las primeras células cancerosas. Pero este estudio, que se practica hoy en día, no se caracteriza por una gran sensibilidad y universalidad. Más óptima podría ser la búsqueda de ADN a partir de estructuras malignas, que es más apropiada. Pero, ¿cómo se puede hacer esto?

Un poco antes se llevó a cabo un experimento científico para detectar el cáncer mediante análisis de sangre: simultáneamente con el ADN maligno se buscaban proteínas cancerosas. Pero recientemente, especialistas de la Universidad de Wisconsin en Madison propusieron detectar el ADN maligno no mediante mutaciones (sustitución de letras genéticas por otras o reordenamiento de genes), sino mediante roturas en la propia molécula de ADN.

Todas las células, tanto cancerosas como sanas, se destruyen periódicamente y su parte interna, junto con el ADN, ingresa al torrente sanguíneo. Los cromosomas grandes, una vez fuera de la célula dañada, comienzan a romperse. Sin embargo, las regiones de rotura del ADN de las células sanas y cancerosas no son las mismas. El ADN de una célula siempre está lleno de proteínas. Algunos de ellos empaquetan las hebras alargadas de ADN en "paquetes" moleculares más pequeños y los desempaquetan cuando es necesario para eliminar información de una sección del genoma. Otras proteínas se encargan de leer los datos, mientras que otras reparan el ADN dañado, etcétera. El daño al ADN que ha abandonado la célula depende del grado en que esas mismas proteínas se distribuyan en ella y de la actividad de los genes. Resulta que mediante partículas de ADN podemos determinar a qué célula pertenecía, normal o cancerosa. No es necesario analizar todos los fragmentos disponibles: sólo los segmentos finales son suficientes.

Los científicos realizaron análisis de sangre a más de mil personas, tanto sanas como enfermas, incluidos pacientes con cáncer. Los investigadores compararon el daño al ADN extracelular y comprobaron que las partículas malignas eran efectivamente diferentes de las de personas sanas. Además, la cantidad de ADN con daño relacionado con el cáncer les permitió determinar en qué etapa se encontraba actualmente el tumor canceroso. El nuevo método demostró ser bastante preciso: detectó el proceso maligno en más del 90% de los casos, mientras que la oncología en la etapa inicial se identificó en el 87% de los pacientes.

El valor de este estudio radica en el hecho de que demuestra las posibilidades de detectar el proceso patológico con una precisión bastante alta mucho antes de que aparezcan los primeros signos de un tumor canceroso. Además, dicho análisis suele ayudar a realizar un diagnóstico definitivo en situaciones de diagnóstico clínico complejas.

Este artículo está basado en material publicado en Science.