¿Qué se asocia a la aparición de canas por "estrés"?

Resulta que los impulsos nerviosos estresantes provocan el agotamiento de los recursos de las células madre implicadas en la formación de las estructuras pigmentarias del cabello.

Se sabe que tras un susto fuerte o una crisis nerviosa, el cabello puede volverse gris rápidamente. Pero ¿cómo es posible y por qué sucede?

A menudo, las personas nerviosas y preocupadas desarrollan canas más rápido que otras. Pero no siempre es evidente dónde buscar la causa principal de la aparición prematura de canas: el estrés, los cambios relacionados con la edad, enfermedades o predisposición hereditaria.

Mediante una serie de estudios, científicos de la Universidad de Harvard han demostrado que el estrés por sí solo es suficiente para causar canas prematuras. El color del cabello depende de la cantidad de melanocitos, que acumulan el pigmento melanina. Los melanocitos se forman a partir de ciertas células madre que se localizan directamente en el folículo piloso. En los jóvenes, se renuevan periódicamente, pero con el paso de los años su número disminuye y el cabello se vuelve gradualmente gris.

Gracias a experimentos con roedores, los científicos pudieron descubrir que irritantes tan habituales como el dolor, los pellizcos y las situaciones psicológicas difíciles provocan una disminución del número de células madre en el folículo y, como consecuencia, la aparición de canas.

Inicialmente, se suponía que el folículo piloso estaba expuesto a la hormona del estrés, la corticosterona. Existía otra teoría: el sistema inmunitario ataca por error a las células madre correspondientes bajo estrés. Sin embargo, se descubrió que existe otra razón principal: las células madre de los melanocitos tienen terminaciones sensibles a la noradrenalina, que participa en el mecanismo del estrés. Por lo tanto, ayuda a crear circuitos neuronales que "deciden" cuál será la reacción al estrés. Cuando estos receptores se "desactivaron", el encanecimiento del cabello relacionado con el estrés cesó en los roedores.

Pero ¿cuál es el propósito de las canas debido al estrés? Los expertos explican que, para muchos animales, como los monos, las canas son señal de madurez, experiencia y fortaleza. Esto significa que, por ejemplo, un macho canoso siempre es más respetado e incluso puede liderar una manada. Sin embargo, esto es solo una suposición, y es muy posible que las canas no tengan ninguna carga evolutiva.

Presumiblemente, las células madre de los melanocitos no son las únicas estructuras que reaccionan al estrés. Se observan procesos similares con las células madre sanguíneas: como resultado de la "sacudida", abandonan sus zonas en la médula ósea y dejan de renovarse. Quizás el estrés frecuente o severo también afecte negativamente a otros tipos de células madre. Esto podría explicar muchas cosas; por ejemplo, por qué el sistema inmunitario se debilita en el contexto del estrés y los cambios relacionados con la edad se aceleran.

La información se presenta en las páginas de la publicación Nature.