Duelo infantil, resiliencia al estrés y riesgo de trastornos mentales: lo que ha descubierto un gran estudio sueco

Cuando un niño pierde a un padre o a un hermano, es una experiencia aterradora y dolorosa, y no desaparece sin dejar rastro. Un nuevo estudio a gran escala realizado en Suecia siguió la vida de 1,73 millones de jóvenes y demostró que dicha pérdida se asocia con un mayor riesgo de depresión, ansiedad y trastornos relacionados con el estrés, así como problemas con el alcohol y las drogas en la edad adulta. Parte de esta conexión se explica por el hecho de que, a los 18 años, quienes han experimentado una pérdida tienen menor tolerancia al estrés, una habilidad que les ayuda a afrontar las dificultades. Pero el detalle importante: solo una parte. Incluso con la misma tolerancia al estrés, quienes han experimentado una pérdida siguen teniendo un mayor riesgo. Esto significa que se necesita tanto apoyo en el duelo como trabajo sistemático en las habilidades de afrontamiento.

Antecedentes del estudio

La pérdida de un ser querido en la infancia es uno de los factores de estrés más importantes de la primera infancia y un predictor estable de problemas de salud mental en la edad adulta (depresión, ansiedad y trastornos relacionados con el estrés, y disminución del control del consumo de sustancias). Sin embargo, los mecanismos de esta conexión seguían sin estar claros: ¿tiene la pérdida en sí un efecto directo o forma parte del riesgo transmitido por la baja resiliencia al estrés adquirida en la adolescencia? Esta es la hipótesis que los autores están poniendo a prueba en su nuevo trabajo.

Suecia cuenta con una fuente de datos única: una evaluación estándar de la tolerancia al estrés realizada por un psicólogo de la junta médica de reclutamiento a los 18 años aproximadamente. Esto brinda una oportunidad excepcional para observar si la "reserva de estrés" se convierte en un mediador en la trayectoria desde la pérdida de la infancia hasta los trastornos mentales en la edad adulta, no en escalas indirectas, sino en una única medida nacional comparable a toda la cohorte. Este material se ha utilizado previamente para demostrar que la pérdida de la infancia se asocia con una menor tolerancia al estrés al final de la adolescencia.

El nuevo trabajo utiliza registros de 1,73 millones de reclutas militares con seguimiento a largo plazo y aplica modelos de tiempo hasta el evento, además de análisis de mediación causal, para cuantificar qué proporción del riesgo de trastornos mentales después de la pérdida infantil está mediada por la baja resiliencia a los 18 años. Este diseño ayuda a distinguir los efectos directos de la pérdida de aquellos mediados por la vulnerabilidad psicológica, lo que hace que los hallazgos sean relevantes para la prevención basada en la población.

El contexto práctico es claro: si parte de los efectos de la pérdida infantil se deben al desarrollo de una baja resiliencia, entonces las escuelas, los servicios de salud mental y los programas sociales pueden ofrecer apoyo temprano y capacitación en habilidades de afrontamiento a los niños y adolescentes en duelo, con la expectativa de mitigar el riesgo a largo plazo de trastornos en la edad adulta.

Cómo funciona el estudio (y por qué puedes confiar en él)

• A quién se estudió. Todas las personas que se sometieron a exámenes psicológicos y médicos obligatorios al momento del reclutamiento en Suecia (generalmente a los 18 años) entre 1969 y 2020. Esto resultó en 1.733.085 personas (aproximadamente el 98,5 % eran hombres, según la estructura del sistema de reclutamiento).
• ¿Qué es "exposición"? Muerte de un padre o hermano antes de los 18 años. Los datos se obtuvieron de registros nacionales de parentesco y causas de muerte.
• ¿Con qué se comparó? Por cada persona que experimentó una pérdida, se seleccionaron 10 "dobles" del mismo género, año y región de nacimiento que no hubieran experimentado ninguna pérdida para esa fecha.
• ¿Qué se consideraron resultados? Diagnosticados por primera vez en la edad adulta: depresión, ansiedad, trastornos relacionados con el estrés y abuso de sustancias (según registros hospitalarios y ambulatorios).
• Mediador clave. Resistencia al estrés a los 18 años: entrevista estandarizada con un psicólogo (escala 1-9; 1-3: «baja», 4-9: «alta»).
• Estadística. Modelos de Cox (riesgos a lo largo del tiempo) y análisis de mediación (qué parte del efecto de pérdida se transmite a través de la resistencia al estrés). Se consideraron la educación de los padres, los ingresos familiares, los antecedentes familiares de trastornos mentales, la condición física y los resultados de las pruebas cognitivas.

Cifras clave en palabras sencillas

El riesgo de sufrir trastornos mentales es mayor en quienes experimentaron la muerte de un ser querido en la infancia:

• Si murió un padre y/o un hermano: el riesgo de cualquiera de los trastornos estudiados fue aproximadamente un 21 % mayor (HR 1,21).
• En caso de pérdida de un padre: +14% (HR 1,14) para “cualquier” trastorno; por separado: depresión +19%, ansiedad +11%, abuso de sustancias +15%, trastornos relacionados con el estrés +10%.
• En caso de pérdida de un hermano: mayor riesgo de padecer “cualquier” trastorno (+12%) y de trastornos relacionados con el estrés (+27%).

De hecho, la resiliencia “disminuye” después de una pérdida: la probabilidad de terminar en el grupo de “baja resiliencia” a los 18 años era entre un 13 y un 22 % mayor (dependiendo del tipo de pérdida), incluso después de ajustar los factores familiares y sociales.

La baja tolerancia al estrés es un fuerte predictor de problemas posteriores: el riesgo de la mayoría de los trastornos fue aproximadamente 1,6-2,1 veces mayor en personas con baja tolerancia (después de todos los ajustes).

¿En qué medida explica exactamente la resiliencia? Según el análisis de mediación, parte de la relación «pérdida → trastorno» pasa por una disminución de la resistencia al estrés:

• pérdida de un padre o hermano: efecto de ≈11-19%;
• pérdida de un padre: ≈16-22%;
• pérdida de un hermano: ≈6-18% (en todos los resultados clave).

La parte restante, la más grande, del efecto es directa: el duelo, los cambios domésticos y financieros, las circunstancias traumáticas de la muerte, el estrés crónico en la familia, etc.

¿Qué es la “resistencia al estrés” y para qué sirve?

En el estudio, esto no se refiere a un «heroísmo característico», sino a un conjunto práctico de competencias: cómo una persona experimenta los conflictos, se recupera de los fracasos, controla sus emociones, pide ayuda y planifica sus acciones. Este es un factor de riesgo medible, similar a la presión arterial: no es un diagnóstico en sí mismo, sino un buen predictor de quién y cuándo se derrumbará bajo estrés.

La buena noticia es que la tolerancia al estrés se puede entrenar, como un músculo. Y aunque no elimine todo el riesgo, puede reducirlo significativamente.

Por qué la pérdida infantil resuena durante años

La ciencia ve varios “puentes”:

• Biología del estrés. Reconfiguración a largo plazo del sistema de cortisol: el cerebro se vuelve más sensible a las amenazas y atenúa aún más el estrés.
• Psicología. El apego y la forma de regular las emociones cambian; incluso el estrés "normal" (exámenes, peleas) es más difícil de soportar para un niño.
• Miércoles. Los ingresos bajan, el padre que queda tiene menos energía y tiempo, cambia de vivienda/escuela; la carga de trabajo aumenta en todas partes y a la vez.
• Riesgo familiar: Algunas familias tienen un mayor riesgo basal de sufrir trastornos mentales (genética + ambiental), y la pérdida “empuja” a los vulnerables.

¿Qué hacer al respecto?

Familia y seres queridos

• Una visita temprana a un especialista (psicólogo infantojuvenil especializado en duelo). Es mejor prevenir que "cuando todo arde".
• Rutina y previsibilidad. Sueño, nutrición, rituales... aburridos, pero son la base de la autorregulación.
• Hable con sinceridad. Exprese sus sentimientos (y también su ira), permita que el niño exprese su dolor a su manera, no lo devalúe.
• Plan con la escuela. Un adulto de confianza en la escuela, margen de maniobra académica y plazos flexibles.
• Marcador "necesidad de aumentar la asistencia". Aislamiento agudo, comportamiento autodestructivo, llegar a casa borracho, abandonar actividades favoritas, insomnio prolongado: una señal para consultar a un médico o psicoterapeuta.

Escuela y atención primaria de salud

• Evaluación de pérdidas y angustia actual. Unas pocas preguntas ya aumentan la probabilidad de una respuesta oportuna.
• “Microherramientas” rápidas para el aula: respiración 4-7-8, relajación muscular progresiva, “plan ABC” para situaciones estresantes.
• Ruta de acceso. Está claro hacia dónde dirigirse, y también hay opciones gratuitas.

Nivel de política/programa

• Psicoterapia subvencionada para niños tras una pérdida.
• Apoyo al padre sobreviviente (licencia por duelo, horarios flexibles, acuerdos financieros).
• Capacitación de psicólogos escolares en métodos de trabajo con el duelo y el trauma.

Preguntas frecuentes

¿Es esto fatal? No. La mayoría de los sobrevivientes del duelo infantil no desarrollan un trastorno clínico. Se trata de probabilidades y de cómo el apoyo reduce el riesgo.

Si el niño "lo está aguantando bien", ¿está todo bien? A veces sí, y a veces es un bloqueo emocional. La observación y el análisis cuidadoso de cómo vive la pérdida son más importantes que las calificaciones en el diario.

Pero ¿qué pasa si han pasado muchos años? La ayuda también funciona después. Las habilidades para gestionar el estrés se pueden aprender a cualquier edad.

Fortalezas y limitaciones del trabajo

Puntos fuertes: gran muestra nacional, registros independientes (sin “error de memoria”), horizonte largo (hasta 34 años), comparación cuidadosa entre sujetos “expuestos” y “control”, análisis del mecanismo mediante análisis de mediación.

Limitaciones: casi todos los participantes eran hombres; la resistencia se midió una sola vez (cambia); este es un estudio observacional - hay factores no observables (incluida la genética), por lo que es imposible hablar de una causalidad del 100%; se tomaron en cuenta principalmente los diagnósticos clínicos - los síntomas "leves" podrían quedar ocultos.

¿A dónde ir después?

• Descubra qué programas de resiliencia ofrecen el mayor beneficio para los niños tras una pérdida (¿la escuela?, ¿la familia?, ¿la terapia individual?).
• Estudio de mujeres y diferentes culturas: la transferibilidad de los resultados no está clara.
• Monitorear la trayectoria de sostenibilidad (múltiples mediciones), no un punto a los 18 años.
• Comprender cómo las circunstancias de la muerte (súbita, violencia, suicidio) y el nivel de apoyo en torno a la familia se influyen mutuamente.

Conclusión

La pérdida de un hijo no solo implica el dolor presente, sino también un mayor riesgo a largo plazo de trastornos mentales. Parte de este riesgo se debe a una menor resistencia al estrés, lo que nos permite aplicarlo: el apoyo temprano a la familia y al niño, la enseñanza de habilidades de autorregulación y la integración con el entorno (la escuela, la vida cotidiana, el dinero). Esto no es una solución mágica, sino una de las pocas maneras comprobadas de reducir la probabilidad de problemas en el futuro.

Fuente: Bjørndal LD et al. Resiliencia al estrés y riesgo de trastornos psiquiátricos tras el duelo infantil. JAMA Network Open, 9 de julio de 2025; 8(7): e2519706. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.19706