El cerebro podría ser el objetivo de nuevos tratamientos para la diabetes tipo 1

Hace más de una década, los investigadores descubrieron que una complicación aguda de la diabetes tipo 1, la cetoacidosis diabética (CAD), podía revertirse con la hormona leptina, incluso en ausencia de insulina.

Un artículo publicado en el Journal of Clinical Investigation explica cómo la leptina afecta al cerebro y cómo podría utilizarse en futuros enfoques terapéuticos.

La CAD se produce cuando el cuerpo no puede producir insulina y comienza a descomponer las grasas para obtener energía. Esto puede provocar una acumulación potencialmente mortal de azúcar (glucosa) y cetócidas en la sangre. Tradicionalmente, los médicos administran insulina para tratar la CAD, señalan los autores.

Pero ahora hay evidencia de que cuando hay una falta de insulina, el cerebro juega un papel clave en el desarrollo de la CAD, según un nuevo análisis basado en una revisión de la literatura y una investigación realizada en UW Medicine desde 2011.

"Cuando el páncreas no puede producir insulina, el cerebro recibe una señal de que el cuerpo se está quedando sin combustible, incluso si no es así. Esta información se transmite en parte por los bajos niveles de la hormona leptina en la sangre", explicó el Dr. Michael Schwartz, autor principal y profesor de medicina y de la división de metabolismo, endocrinología y nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

La leptina ayuda al cerebro a regular el apetito y el peso corporal. Esta hormona es producida por las células grasas y viaja por el torrente sanguíneo hasta el cerebro, en particular al hipotálamo, la zona que controla cuándo y cuánto comer. Cuando la leptina es baja, el cerebro activa vías para movilizar las reservas de energía, como la glucosa y las cetonas.

Schwartz y su equipo descubrieron esta conexión en 2011, cuando inyectaron leptina directamente en el cerebro de ratas y ratones con diabetes tipo 1. Al principio, no ocurrió nada. Pero después de cuatro días, los investigadores se sorprendieron al ver que los niveles de glucosa y cetonas en sangre de los animales se habían normalizado por completo, a pesar de su persistente y grave deficiencia de insulina.

"Lo más sorprendente es que el nivel de azúcar no solo bajó, sino que se mantuvo estable", explicó. "Si intentaban subirlo, volvía a bajar; si intentaban bajarlo, volvía a subir".

Estas respuestas sugieren que el cerebro podría mantener niveles normales de azúcar en sangre incluso en ausencia de insulina, señaló Schwartz.

En aquel momento, la comunidad científica de expertos en diabetes no sabía qué pensar sobre este descubrimiento.

"Ahora comprendemos mucho mejor un fenómeno que en gran medida fue ignorado en 2011", afirmó Schwartz.

Tiene previsto solicitar a la FDA permiso para realizar ensayos clínicos de leptina en personas con diabetes tipo 1 para comprobar si la hormona puede normalizar los niveles de azúcar en sangre en los pacientes.

Los resultados positivos podrían abrir el camino a medicamentos dirigidos al cerebro para la diabetes tipo 1.

"Este es uno de los descubrimientos más emocionantes de mi carrera", afirmó la coautora Dra. Irl Hirsch, directora del Departamento de Atención y Educación sobre la Diabetes de UW Medicine y profesora de metabolismo, endocrinología y nutrición en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Controlar los niveles de glucosa con leptina podría abrir nuevas opciones de tratamiento para los pacientes, dijo Hirsch.

"No me malinterpreten: el descubrimiento de la insulina hace 104 años fue uno de los grandes descubrimientos del siglo pasado", añadió, "pero este es el siguiente paso. Puede que sea el mejor camino".

Schwartz enfatizó que el manejo de la insulina es una carga importante para los pacientes y sus familias.

"Si fuera posible tratar la diabetes tipo 1 sin inyecciones diarias de insulina y sin un control constante del azúcar, los pacientes lo considerarían un gran logro", afirmó.

Al convencer al cerebro de que las reservas de combustible no se han agotado, o al desactivar neuronas específicas que desencadenan la producción de glucosa y cetonas, el cuerpo detiene la reacción que conduce a la hiperglucemia grave y la cetoacidosis diabética.

"Este nuevo concepto desafía la opinión sostenida durante décadas de que la deficiencia de insulina es la única causa de la cetoacidosis diabética", afirmó Schwartz.

"Demuestra que el cerebro juega un papel importante en el desarrollo de la diabetes no controlada y puede ser la clave para nuevos tratamientos".