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Se ha descubierto que el culpable del dolor crónico es la hiperexcitabilidad
Último revisado: 01.07.2025
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Científicos estadounidenses han demostrado que la reacción emocional de una persona puede causar dolor crónico. Los resultados del trabajo de un grupo de investigadores dirigido por la profesora Vania Apkarian, de la Universidad Northwestern, se publicaron en la revista Nature Neuroscience.
El dolor crónico se define generalmente como aquel que dura más que el período normal de curación, dura más de seis meses y no responde a los medicamentos eficaces para el dolor agudo causado por una lesión. Apkarian y sus colegas llevan unos 20 años intentando comprender las causas del dolor crónico. En sus primeros estudios, detectaron cambios cerebrales característicos de los pacientes que desarrollaron la afección. Sin embargo, los científicos desconocían si estos cambios eran la causa del dolor o si ciertas áreas del cerebro estaban siendo transformadas por el dolor prolongado.
Para su estudio, los científicos seleccionaron a 39 personas que experimentaron dolor lumbar moderado tras una lesión, así como a un grupo de control de personas sanas. Todos los voluntarios se sometieron a escáneres cerebrales cuatro veces a lo largo de un año, cuyo estado los investigadores compararon con la dinámica de las sensaciones de dolor. Al cabo de un año, 20 pacientes estaban completamente sanos, mientras que 19 de ellos seguían padeciendo dolor crónico.
Apkarian señala que, inicialmente, la intensidad del dolor era la misma para todos los pacientes. Gradualmente, 19 voluntarios desarrollaron dolor lumbar crónico.
En voluntarios con dolor crónico, los científicos encontraron conexiones inusualmente estrechas entre la corteza prefrontal, responsable de las emociones, y el núcleo accumbens, que forma parte del llamado centro del placer. Según los resultados de las exploraciones, estas dos áreas cerebrales trabajaban en conjunto en estos pacientes. Basándose en la estrecha interacción entre la corteza prefrontal y el núcleo accumbens, los científicos pueden predecir con un 85 % de precisión si el dolor agudo de un paciente se cronificará o no.
En una entrevista con The Telegraph, Apkarian afirmó que esta investigación también ayudará a establecer un vínculo entre el desarrollo del dolor crónico y la tendencia a desarrollar malos hábitos, de los cuales el centro del placer es responsable. «Creemos que el mecanismo de desarrollo del dolor crónico es similar al de los malos hábitos», señaló el profesor.
El profesor considera que para que se desarrolle un dolor crónico no bastan las sensaciones dolorosas que surgen como consecuencia de una lesión, sino que también son necesarios un determinado estado emocional y una tendencia a una mayor excitabilidad.