El envejecimiento se acelera después de los 50 años aproximadamente: algunos órganos envejecen más rápido que otros.

Un nuevo estudio a gran escala publicado en la revista Cell ha demostrado que el cuerpo no envejece de forma uniforme y sin contratiempos: alrededor de los 50 años, el cuerpo alcanza un punto de inflexión tras el cual los cambios relacionados con la edad se aceleran. Los vasos sanguíneos envejecen con especial rapidez.

Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de que el envejecimiento no es un proceso lineal, sino que está marcado por períodos de cambios drásticos. Sin embargo, se necesitan estudios más amplios antes de que los científicos puedan determinar con precisión los 50 años como un punto de inflexión, afirma Maya Olechka, quien estudia el envejecimiento en el Instituto Leibniz para el Envejecimiento – Instituto Fritz Lippmann en Jena, Alemania, y que no participó en el estudio.

“Existen oleadas de cambios relacionados con la edad”, afirma. “Pero aún es difícil generalizar sobre el momento de estos puntos de inflexión”.

La edad es visible en los blancos

Se ha demostrado anteriormente que distintos órganos pueden envejecer a ritmos distintos. Para profundizar en este tema, Guanghui Liu, investigador de medicina regenerativa en la Academia China de Ciencias de Pekín, y sus colegas recolectaron muestras de tejido de 76 personas de ascendencia china, de entre 14 y 68 años, fallecidas por traumatismo craneoencefálico accidental. Las muestras provenían de órganos que representan ocho sistemas corporales, incluyendo el cardiovascular, el inmunitario y el digestivo.

Los investigadores recopilaron las proteínas presentes en cada muestra. Encontraron aumentos relacionados con la edad en la expresión de 48 proteínas relacionadas con enfermedades y observaron cambios tempranos alrededor de los 30 años en las glándulas suprarrenales, responsables de la producción de diversas hormonas.

Esto concuerda con hallazgos previos, afirma Michael Snyder, genetista de la Facultad de Medicina de Stanford en California. «Refuerza la idea de la importancia del control hormonal y metabólico», añade. «Es ahí donde se producen algunos de los cambios más profundos con la edad».

Entre los 45 y los 55 años, se produce un punto de inflexión marcado por cambios significativos en los niveles de proteínas. El cambio más drástico se detectó en la aorta, la arteria principal del cuerpo que transporta sangre oxigenada desde el corazón. El equipo identificó una proteína producida en la aorta que, al inyectarse en ratones, desencadenó signos de envejecimiento acelerado. Liu sugiere que los vasos sanguíneos actúan como conductos, transportando moléculas que promueven el envejecimiento a zonas distantes del cuerpo.

El estudio es una importante adición a otros trabajos que han analizado moléculas circulantes en la sangre, en lugar de muestras de tejido tomadas de órganos individuales, como una forma de rastrear los cambios relacionados con la edad, afirma Snyder. "Somos como una máquina", afirma. "Algunas piezas se desgastan más rápido". Saber qué piezas son susceptibles al desgaste podría ayudar a los investigadores a desarrollar intervenciones para promover un envejecimiento saludable, añade.

A mitad de camino hacia los cien

El año pasado, Snyder y sus colegas encontraron puntos de inflexión del envejecimiento alrededor de los 44 y 60 años. Otros estudios han encontrado un envejecimiento acelerado en otros momentos, incluso alrededor de los 80 años, lo que estaba más allá del alcance del estudio actual, dice Olechka.

Liu afirma que podrían surgir inconsistencias con otros estudios debido al uso de diferentes tipos de muestras, poblaciones y enfoques analíticos. A medida que se acumulen datos, es probable que las vías moleculares clave implicadas en el envejecimiento comiencen a solaparse entre los estudios, añade.

Estos datos se acumularán rápidamente, afirma Olechka, a medida que los investigadores incluyan cada vez más series temporales detalladas en sus estudios, en lugar de simplemente comparar "jóvenes" con "viejos". Y los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a interpretar períodos de cambio abrupto. "Actualmente no entendemos qué desencadena este punto de transición", afirma. "Es un campo realmente emocionante y en constante evolución".