El impacto de la contaminación industrial en la salud cognitiva podría perdurar durante generaciones

Un estudio poco común se publicó en Science of the Total Environment: científicos de la Universidad de Utah analizaron si la exposición de las abuelas a la contaminación industrial durante el embarazo afectaba el riesgo de discapacidad intelectual (DI) en sus nietos. Utilizando las bases de datos excepcionalmente completas de Utah, los autores demostraron que cuanto mayor era la densidad de empresas industriales potencialmente contaminantes en los alrededores del hogar de la madre embarazada de la abuela materna, mayor era la probabilidad de que el niño fuera diagnosticado en la siguiente generación. El trabajo se publicó en línea el 13 de junio de 2025 y se incluyó en el volumen de la revista del 10 de agosto de 2025; la universidad publicó un resumen detallado el 20 de agosto.

Antecedentes del estudio

Las discapacidades intelectuales y otras discapacidades del desarrollo no son poco comunes ni "casos extremos": aproximadamente uno de cada seis niños en los Estados Unidos tiene al menos una de estas categorías de diagnóstico, y la proporción de discapacidades intelectuales diagnosticadas oficialmente en las encuestas de la NHIS varió significativamente entre 2019 y 2021. Esto supone una gran carga para las familias, las escuelas y la atención médica, y una razón por la que los científicos analizan cada vez más el papel de los factores ambientales, desde la calidad del aire hasta las emisiones industriales específicas.

El vínculo entre los contaminantes prenatales y el desarrollo neurológico se ha fortalecido especialmente en la última década. Metarrevisiones y grandes cohortes muestran que la exposición materna a partículas finas PM2.5 y contaminantes relacionados durante el embarazo se asocia con peores resultados cognitivos en los niños, incluyendo un mayor riesgo de trastornos del desarrollo. Estudios independientes del mismo grupo de autores ya han vinculado la exposición mensual (trimestral) a PM2.5 con el riesgo de discapacidad intelectual. Esto es biológicamente plausible: los contaminantes causan inflamación sistémica, estrés oxidativo y reconfiguración epigenética de los programas de desarrollo cerebral.

Sin embargo, los estudios clásicos casi siempre se limitan a una sola generación (madre-hijo). Mientras tanto, están surgiendo datos que indican que algunos efectos pueden trascender aún más, a través de las células germinales de los futuros padres y la memoria epigenética. Las revisiones de epigenética clínica y modelos experimentales describen cómo los agentes químicos antes de la concepción y durante el embarazo dejan marcas de metilación del ADN/cromatina que experimentan un reinicio del genoma y se asocian con riesgos en la descendencia. En muestras humanas, este diseño es poco común, por lo que los estudios multigeneracionales son un paso importante que nos permite comprobar si el rastro del entorno industrial se conserva de abuelas a nietos.

Técnicamente, este trabajo se basa en datos. Estados Unidos ofrece herramientas únicas para la reconstrucción histórica del panorama industrial: registros de empresas con códigos NAICS (qué se producía exactamente cerca del lugar de origen) y el modelo de cribado RSEI de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que resume las emisiones tóxicas mediante una puntuación de riesgo relativa. En combinación con registros familiares longitudinales (como en Utah), esto nos permite vincular los domicilios residenciales de mujeres embarazadas del pasado con los diagnósticos actuales de sus nietos, evaluando no solo el número de fábricas cercanas, sino también la carga toxicológica prevista. Es precisamente esta arqueología del entorno industrial la que explica el valor del nuevo estudio.

Cómo se estudió: tres generaciones en un mapa

El equipo vinculó el Registro de Autismo y Discapacidades del Desarrollo de Utah con la Base de Datos de Población de Utah, un árbol genealógico de datos médicos y demográficos que abarca décadas. El estudio se centró en 6380 niños (generación F2) nacidos entre 2000 y 2014 en todos los condados del estado. Para cada abuela (generación F0), los autores reconstruyeron la dirección de residencia al momento del nacimiento del niño (generación F1) y calcularon la densidad de instalaciones industriales en radios de 3 km y 5 km, utilizando directorios históricos de Dun & Bradstreet con códigos NAICS. Para evaluar no solo el número de fábricas, sino también el posible perfil toxicológico, la densidad se ponderó adicionalmente mediante los Indicadores Ambientales de Detección de Riesgos (RSEI). Posteriormente, se utilizaron modelos de regresión para comparar las exposiciones de estas "abuelas" con la presencia de un diagnóstico de DI en los nietos.

Resultados principales

• La línea materna es la más fuerte. Por cada desviación estándar de +1 en la densidad de empresas industriales alrededor de la casa de una abuela materna embarazada, la probabilidad de DI en un nieto/nieta fue un 12 % mayor en un radio de 3 km (OR: 1,12; IC del 95 %: 1,03-1,22) y un 9 % mayor en un radio de 5 km (1,09; IC del 95 %: 1,003-1,19). Al considerar la toxicidad de los objetos según el RSEI, las estimaciones se mantuvieron similares: 1,12 (1,04-1,20) para 3 km y 1,08 (1,003-1,17) para 5 km.
• La línea paterna también presenta "guiños". En el caso de la abuela paterna embarazada, las asociaciones con densidades brutas fueron más débiles; al ponderarla con RSEI, la señal se amplificó a 5 km (OR: 1,12; 1,02-1,22).
• Conclusión general: La exposición prenatal histórica a la contaminación industrial, especialmente en la línea materna, está asociada con un mayor riesgo de trastornos del desarrollo (específicamente, diagnóstico de DI) en la siguiente generación.

¿Por qué podría pasar esto?

Parece contradictorio: ¿cómo puede un hijo adulto llevar la "huella" del embarazo de su abuela? Biológicamente, dos caminos son los más plausibles. Primero, la "sintonización" epigenética: cuando una abuela está embarazada de una hija, se depositan las células germinales de esta, quienes se convertirán en padres décadas después; aquí es donde teóricamente es posible una marca a largo plazo de la exposición a sustancias tóxicas. Segundo, el entorno acumulativo: las zonas con contaminación industrial suelen tener una "soga" de infraestructura heredada, estilos de vida y vulnerabilidades; algunos riesgos pueden acumularse a lo largo de generaciones. Estas son hipótesis, no cadenas causales comprobadas, pero son consistentes con la creciente literatura sobre los efectos multigeneracionales de la contaminación atmosférica.

¿Qué novedades aporta este estudio en particular?

Los autores no midieron el "smog" abstracto, sino que reconstruyeron la historia industrial de los condados: dónde y cuándo funcionaron las fábricas, su potencial riesgo según el tipo de producción (NAICS + RSEI) y la proximidad de la vivienda de una mujer embarazada. Este enfoque "arqueológico", incluso para tres generaciones a la vez, es extremadamente raro; por lo general, los estudios se limitan a la exposición de un solo embarazo y a evaluaciones satelitales modernas de la calidad del aire. En este estudio se demuestra que el entorno industrial histórico deja una huella estadísticamente distinguible en los nietos.

Cómo leer esto sin exagerar

• Este es un estudio observacional: se muestran asociaciones, no causalidad comprobada. Es posible que existan factores de confusión (migración, nivel socioeconómico de las familias, fuentes de contaminación asociadas).
• Esto ocurre en Utah, donde hay registros y árboles genealógicos únicos disponibles; la portabilidad de los resultados a otras regiones requiere pruebas.
• Resultado: discapacidad intelectual (DI), es decir, un diagnóstico clínico específico del grupo de trastornos del desarrollo; los resultados no se refieren a todos los resultados cognitivos a la vez.

Lo que esto significa para la política y las familias: medidas prácticas

- Ciudades y estados:

• tener en cuenta los mapas industriales históricos a la hora de zonificar y remediar el suelo y el agua, priorizando las zonas “heredadas”;
• Fortalecer la vigilancia epidemiológica y la detección temprana del desarrollo infantil en zonas con una densa historia industrial;
• Integrar registros comerciales (D&B/NAICS) con datos de salud para evaluar riesgos multigeneracionales.

- Sanidad y escuelas:

• derivar a familias de áreas “industriales” para evaluaciones y apoyo de desarrollo temprano (terapeutas del habla, terapia ocupacional, programas de desarrollo individual);
• Capacitar a los pediatras y educadores para reconocer signos sutiles de retrasos y brindar asistencia rápidamente.

- Familias:

• Si vive cerca de una zona industrial, practique una buena higiene doméstica (limpieza húmeda, aspiradora HEPA, ventilación fuera de las horas pico de emisión), analice el agua y el suelo (cuando sea posible);
• Durante el embarazo, evitar fuentes secundarias de tóxicos (humo, disolventes), consultar sobre fuentes alimentarias de metales (peces depredadores, etc.).

Limitaciones y “qué sigue” para la ciencia

Se necesitan confirmaciones en cohortes independientes y con diferentes contaminantes (aire, suelo, agua), diseños longitudinales con biomarcadores de exposición/efecto (metiloma, reloj epigenético) y una mejor reconstrucción de la exposición real (no solo la "proximidad a la planta", sino también las emisiones medidas). Serían útiles las comparaciones por linaje (materno vs. paterno) y la evaluación del efecto combinado de la exposición materna y de la abuela, que ya presenta mayores riesgos en otros estudios sobre muchos contaminantes.

Fuente de la investigación: Grineski SE et al. Impactos multigeneracionales en industrias contaminantes y discapacidades del desarrollo. Science of the Total Environment, volumen 989, artículo 179888; ePub: 13 de junio de 2025; versión impresa: 10 de agosto de 2025. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2025.179888