La urbanización ha provocado cambios en los hábitos sexuales de las aves

Las hembras de herrerillo que viven cerca de carreteras y asentamientos humanos tienen que cambiar sus hábitos sexuales: normalmente prefieren machos de voz grave, pero el ruido industrial las obliga a lidiar con aquellos que cantan alto, pero se les puede escuchar.

El impacto de la civilización humana en la vida silvestre no se limita a la contaminación química ni a la desaparición de hábitats familiares para los animales. Investigadores de la Universidad de Leiden (Países Bajos) decidieron analizar cómo afecta la contaminación acústica al comportamiento de las aves.

Estamos acostumbrados al ruido de la ciudad, la producción industrial y las carreteras, y el impacto de la contaminación acústica en el medio ambiente no nos resulta muy evidente. Sin embargo, los sonidos industriales y urbanos, agrupados principalmente en la zona de baja frecuencia, pueden interferir con la comunicación de animales y aves, afectando así su comportamiento y ecología. En estudios previos, ornitólogos neerlandeses demostraron que el ruido de la carretera hace que los machos de carbonero común (Parus major) literalmente alcen la voz, es decir, canten a frecuencias más altas. En este nuevo trabajo, los científicos descubren en qué medida este aumento de tono afecta al comportamiento de las aves.

Los ornitólogos registraron los cantos de 30 machos, que emiten al amanecer durante la temporada de apareamiento de primavera. Un análisis de los ejercicios vocales concluyó que los machos emiten los cantos de menor frecuencia directamente para las hembras, que están a punto de poner huevos. Tras la eclosión de los polluelos, los investigadores comprobaron cuáles de los machos recibían sus propios polluelos en sus nidos y cuáles eran engañados. Resultó que cuanto más agudo era el canto de apareamiento del macho, mayor era la probabilidad de que la hembra huyera de él para buscar un nuevo pretendiente, y los polluelos en el nido serían sus crías.

Así, las hembras de herrerillo común (¿como muchas mujeres?) adoran a los machos con un atractivo barítono. En la tercera versión del experimento, los autores ofrecieron a las hembras que se escondían en sus nidos para escuchar grabaciones de voces masculinas. Las hembras preferían los cantos graves, pero si se superponía ruido de baja frecuencia a la grabación, no tenían más remedio que responder a las voces agudas. Los científicos presentaron los resultados de sus observaciones en la revista PNAS.

Por lo tanto, los herrerillos machos que viven cerca de los humanos se enfrentan a una difícil decisión: si cantan de forma sensual y grave, puede que simplemente no se les oiga, y si cantan agudo, es posible que se prefiera a otro. Las hembras deben cambiar su comportamiento de alguna manera, eligiendo no al que desean, sino al que sí se puede oír.

Al mismo tiempo, los herrerillos, como escriben los investigadores, tienen suerte: pueden variar el tono de sus cantos. Cómo se comportan en este caso quienes no fueron dotados por la naturaleza con una voz tan flexible, y cuán fatalmente afecta la contaminación acústica a su ecología, es algo que aún está por estudiar. Pero cabe suponer que el destino de estas especies, que además se encuentran cerca de una ciudad o una carretera, es muy poco envidiable.