El sueño como continuación del día: los recuerdos previos al sueño moldean el contenido de los sueños

Científicos de la Universidad de Wageningen y de la Universidad de Groningen, dirigidos por Deniz Cumral, publicaron un estudio en iScience que demuestra que la reproducción selectiva de sonidos asociados con material aprendido recientemente no solo activa los conjuntos neuronales correspondientes durante el sueño, sino que también "integra" elementos de estas asociaciones en el contenido de los sueños.

Diseño y métodos experimentales

1. Participantes y entrenamiento. El estudio involucró a 28 voluntarios sanos (14 hombres, 14 mujeres, de 18 a 30 años). Durante el día, se les mostraron 60 pares de sonido-imagen (animales, objetos, escenas), donde cada sonido (1 s, frecuencia 500-1000 Hz) se asociaba estrictamente con una imagen.
2. Reactivación de la memoria dirigida (TMR). Se registró polisomnografía (PEEG, EMG, EOG) durante el sueño nocturno. Solo en las fases NREM-2 y NREM-3 se reprodujeron la mitad de los sonidos (30 fragmentos) a través de altavoces (intervalo entre sonidos de 5 a 10 s, nivel de 45 dB); la mitad restante de las asociaciones no se tocaron (control).
3. Registro de sueños. Por la mañana, tras despertarse, los participantes completaron un cuestionario estandarizado: describieron la trama del sueño y anotaron los animales u objetos con los que soñaban. Cada mención de una imagen específica se consideró una "incorporación" de contenido de la TMR.
4. Evaluación de la memoria: Inmediatamente después de dormir, los sujetos realizaron una prueba de emparejamiento sonido-imagen: se les reprodujo un sonido y se les pidió que nombraran la imagen correspondiente.

Reactivación neuronal y eficiencia de la memoria

• Análisis EEG: Durante los sonidos TMR, se observó un aumento en la potencia de las ondas lentas (0,5–4 Hz) y de los husos del sueño (12–15 Hz) en las áreas centrales (CPz, Cz) del 25% por encima del nivel basal (p < 0,005).
• Mayor conectividad: la coerción entre el hipocampo y la corteza occipital, medida mediante el bloqueo de fase, aumentó un 18 % en respuesta a TMR (p < 0,01).
• Mejora del rendimiento en la prueba. Los participantes reprodujeron correctamente el 82 % de las asociaciones cuyos sonidos se reprodujeron en un sueño, frente al 68 % de los que no se reprodujeron (Δ14 %, p = 0,002).

Incorporando contenido a los sueños

• Los animales y objetos cuyos sonidos se escucharon en la fase NREM tuvieron un 45% más de probabilidades de aparecer en las descripciones de los sueños (número medio de menciones 1,8 frente a 1,2 objetos por participante, p < 0,001).
• Un análisis de las escenas de la trama reveló que el 60% de las inclusiones eran de naturaleza metafórica: por ejemplo, el sonido de un gallo conducía a un “despertar” onírico de un personaje en un sueño.
• Correlación con la memoria. Cuantas más asociaciones se encontraron en el sueño, mejor recordaba el participante los pares (r = 0,52, p = 0,005), lo que indica una relación directa entre la repetición del sueño y la consolidación de la memoria.

Mecanismos: de la repetición a los sueños

• Reproducción de ondas lentas. Las ondas delta lentas proporcionan las condiciones para reproducir la experiencia cotidiana, transfiriendo información de la memoria a corto plazo (hipocampo) a la memoria a largo plazo (neocórtex).
• Formación de imágenes. La integración de una repetición real con el sueño REM, donde se redistribuyen fragmentos de asociaciones reales, da origen a las tramas oníricas.

Declaraciones de los autores

"Hemos demostrado que los sueños no son solo un trasfondo caótico, sino un reflejo del procesamiento real del material aprendido recientemente. Con la TMR, se puede controlar tanto el contenido de los sueños como la eficacia de la memorización", comenta Deniz Kumral.
"Estos hallazgos abren nuevas perspectivas para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático mediante la "reproducción" de recuerdos positivos en los sueños y la corrección de las pesadillas", añade el coautor, el Dr. Yves Extrasen.

Perspectivas y aplicaciones

1. Mejorar el aprendizaje. Integrar protocolos TMR en tecnologías educativas para acelerar la adquisición de material complejo.
2. Neurorrehabilitación. Apoyo para la recuperación de la memoria en pacientes con traumatismo craneoencefálico y demencia.
3. Psicoterapia de los sueños. Manejo del contenido de los sueños nocturnos para tratar fobias y TEPT mediante la sustitución de imágenes traumáticas.
4. Neurología cosmética. Corrección de pesadillas patológicas en personal militar, reanimadores y trabajadores por turnos.

Este estudio establece un vínculo directo entre la estimulación de la memoria dirigida durante el sueño de ondas lentas, la reproducción de patrones neuronales y el contenido del sueño, abriendo nuevos horizontes en la comprensión de la función del sueño y el desarrollo de métodos para controlar la memoria y los sueños.