En EE.UU. se ha desarrollado un nuevo polímero totalmente degradable

Un grupo de químicos estadounidenses ha descubierto un nuevo material polimérico que no solo puede utilizarse para producir diversos materiales, sino que también puede reciclarse sin dañar el medio ambiente. Los investigadores proponen reciclar el plástico para convertirlo en componentes moleculares, dando así una segunda vida a los productos plásticos. Hoy en día, en varios países, los productos plásticos que han perdido su utilidad se envían a reciclaje, donde se utilizan para fabricar productos útiles, pero la mayoría termina en vertederos o en el océano.

También existe plástico degradable que se descompone en determinadas condiciones (por ejemplo, el ácido poliláctico), pero incluso esta alternativa tiene algunos inconvenientes: los métodos de reciclaje que existen hoy en día no permiten llevar a cabo el proceso de descomposición sin la formación de productos nocivos.

El objetivo de los químicos estadounidenses era encontrar un plástico apto para el reciclaje y biodegradable. Durante el trabajo, los expertos estudiaron las moléculas de uno de los sustitutos de los productos derivados del petróleo (el Departamento de Energía de EE. UU. incluyó este sustituto en la lista de los que mejor cumplen con todos los parámetros).

Los científicos han considerado la lactona del ácido γ-hidroxibutírico como un material para producir bloques de construcción para los plásticos modernos, pero la sustancia es térmicamente estable, una propiedad que ha impedido a los científicos combinarla en una cadena de monómeros repetitivos para formar plástico.

Según el profesor de química Evgen Chen, en informes anteriores, todas las conclusiones de los investigadores se reducían a que este monómero no merecía la atención de los científicos. Todos los químicos que trabajaron con lactona del ácido y-hidroxibutírico aseguraron que no sería posible producir un polímero a partir de ella, pero el profesor Chen y sus colegas sospechaban que existían algunas inexactitudes en los informes.

Los investigadores comenzaron a trabajar con lactona del ácido y-hidroxibutírico y, como resultado, obtuvieron no solo un polímero, sino que también lograron que adoptara diversas formas (cíclica, lineal). En su trabajo, los científicos necesitaron catalizadores, tanto metálicos como libres de metales, que les permitieron obtener un poliéster con doble poli gamma-butirolactona. En el proceso de investigación posterior, los investigadores observaron que, al calentar el material, este recupera su estado original en aproximadamente una hora (un polímero cíclico requiere calentamiento a una temperatura de 300 °C, uno lineal, a 220 °C); en otras palabras, el nuevo material es biodegradable y no daña el medio ambiente, a diferencia de los productos plásticos utilizados actualmente.

Según el equipo de investigación, el monómero empleado en su trabajo es un sustituto completo del bioplástico P4HB, ampliamente utilizado comercialmente. El P4HB es más caro y complejo de producir que la mayoría de los plásticos. El equipo del profesor Chen sugirió que su opción más económica y práctica para la producción de plásticos se generalizará.

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