¿Existe un límite para la fuerza de voluntad?

A veces ni siquiera nos damos cuenta de cómo nos limitamos y restringimos a nosotros mismos, rechazando otro trozo de pastel, pasando frente a escaparates y preparándonos para ir a trabajar en lugar de tumbarnos en el sofá a mirar la televisión.

El autocontrol nos ayuda a mantener un estilo de vida saludable y a hacer cosas que nos benefician. Pero ¿qué es realmente el autocontrol? ¿Cómo funciona?

En la revista Perspectives on Psychological Science, los investigadores Michael Inzlicht de la Universidad de Toronto y Brandon Schmeichel de la Universidad de Texas sostienen que el modelo predominante de autocontrol no es tan claro y preciso como se creía anteriormente.

El autocontrol probablemente representa motivación y concentración.

Según un modelo propuesto por el investigador Roy Baumeister y sus colegas, el autocontrol que requiere esfuerzo reduce el potencial, ya de por sí limitado, de la fuerza de voluntad. Por ejemplo, según los hallazgos científicos, una persona que ha rechazado un segundo trozo de pastel ya no tendrá el autocontrol necesario para rechazar las compras ni para superarse de otras maneras.

Las investigaciones han demostrado que las personas que gestionan sus emociones (por ejemplo, obligándose a comer una verdura en lugar de chocolate) se dan por vencidas más rápidamente cuando se enfrentan a un rompecabezas.

Sin embargo, según los autores del nuevo estudio, estos hallazgos no se alinean con los resultados obtenidos, que no apoyan la idea de que los recursos de autocontrol sean agotables.

Los estímulos, las tareas que una persona se propone, las dificultades, las opiniones personales sobre la fuerza de voluntad y los cambios de humor: todo esto afecta nuestra capacidad de controlarnos a nosotros mismos.

Para conciliar y organizar estos datos y comprender el mecanismo subyacente al autocontrol, los científicos han propuesto un modelo alternativo que describe el autocontrol como un proceso que involucra motivación y atención.

“El autocontrol es un trabajo duro que implica pensar, prestar atención y estar alerta”, afirman los autores. “Si ejercitamos nuestra fuerza de voluntad y nos resistimos a otro trozo de pastel, podemos justificarnos más tarde cuando sucumbamos a la tentación. Así es, a grandes rasgos, el mecanismo de autocontrol propuesto anteriormente. Pero esto no es necesariamente cierto; justificamos nuestra debilidad a nivel mental y desactivamos el autocontrol. Al mismo tiempo, nuestra atención se desvía y no percibimos las señales necesarias para activar el autocontrol (pastel = calorías inútiles). Nuestra atención se centra en otra cosa —pastel = placer—, en las señales que prometen una recompensa por comer un trozo”.

La idea de que el autocontrol es un recurso finito tiene mérito, pero hay muchas otras teorías alternativas que también tienen sentido.

Identificar los mecanismos que nos impulsan a ejercitar el autocontrol y la fuerza de voluntad podría ayudarnos a comprender comportamientos vinculados a una amplia gama de problemas, como la obesidad, la impulsividad, la ludopatía e incluso la drogadicción. Los autores del estudio esperan que este conocimiento pueda, en última instancia, fundamentar el desarrollo de métodos eficaces para mejorar el autocontrol.

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