Japón se propone crear un banco de células madre

Los avances en la terapia con células madre son decepcionantemente lentos porque, además de los problemas puramente científicos, la investigación se ve obstaculizada por las llamadas barreras éticas y legales, que hacen que los inversores se muestren reacios a poner su dinero sobre la mesa.

El pionero en células madre Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto (Japón), se dispone a impulsar este campo creando un banco de células madre para uso terapéutico. El banco almacenará docenas de líneas de células madre pluripotentes inducidas, lo que situará a Japón a la vanguardia de la investigación biomédica por primera vez.

El viejo sueño de Yamanaka, el proyecto iPS Cell Stock, recibió un nuevo impulso en julio cuando el Ministerio de Salud local dio permiso para crear líneas celulares a partir de muestras de sangre del cordón umbilical fetal, que se almacenan abundantemente en todo el país.

El Sr. Yamanaka fue el primero en demostrar en 2006 que las células cutáneas maduras de ratón podían transformarse en células madre, capaces de formar todos los tejidos corporales. En 2007, repitió el experimento con células humanas, lo que generó esperanzas de que se pudieran sortear los problemas éticos asociados con las células madre derivadas de embriones. Además, las células iPS podrían derivarse de las propias células del paciente, evitando así su rechazo por el sistema inmunitario.

Desde entonces, se han puesto en marcha ocho proyectos a largo plazo en Japón para llevar los tratamientos con células iPS más allá del laboratorio y a hospitales convencionales. Uno de ellos, dirigido por el Sr. Yamanaka, busca una cura para la enfermedad de Parkinson con una inversión de 2,5 millones de dólares anuales. Según el científico, los ensayos clínicos aún están a tres años de distancia. Sin embargo, los experimentos para restaurar la retina con células iPS ya están previstos para 2013 en el Centro RIKEN de Biología del Desarrollo.

El proyecto no necesitará células del banco del Sr. Yamanaka. Pero una vez que estos u otros ensayos tengan éxito, la demanda de células se disparará, y obtener células iPS y comprobar su compatibilidad con el organismo de un paciente específico puede llevar seis meses (para cada línea celular) y costar decenas de miles de dólares.

Por eso, Shinya Yamanaka planea crear un stock permanente de 75 líneas celulares para 2020 que cubriría al 80 % de la población japonesa. Esto implica encontrar donantes con dos copias idénticas de cada uno de los tres genes clave que codifican las proteínas inmunológicas presentes en la superficie celular, llamadas antígenos leucocitarios humanos (HLA). Calcula que tendrá que analizar muestras de al menos 64 000 personas.

Utilizar la colección de ocho bancos japoneses de sangre de cordón umbilical facilitaría considerablemente la tarea. Los bancos contienen alrededor de 29.000 muestras con sus características HLA, y el Sr. Yamanaka ya está en conversaciones. La pregunta pendiente es si los bancos deberían solicitar el consentimiento de los donantes, la mayoría de los cuales donan sangre para el tratamiento y el estudio de la leucemia.

En el segundo piso del Centro de Investigación de Células iPS de la Universidad de Kioto, el Sr. Yamanaka ya instaló el equipo y espera la aprobación de la gerencia. El primer lote de muestras, apto para el 8% de la población japonesa, podría llegar en marzo.

El proyecto tiene altas probabilidades de éxito, ya que la diversidad genética en Japón es relativamente pequeña, mientras que en otros países estos bancos tendrían que ser más grandes y costosos. Por ello, estas colecciones se crean allí principalmente para la investigación, no para el tratamiento. Por ejemplo, el Instituto de Medicina Regenerativa de California (EE. UU.) ha planificado un banco de unas tres mil líneas celulares que estará disponible exclusivamente para la investigación.