La contaminación atmosférica prenatal está relacionada con problemas de salud mental en adolescentes

Un estudio dirigido por la Universidad de Bristol y publicado en JAMA Network Open descubrió que la exposición fetal a la contaminación del aire está asociada con el desarrollo de ciertos trastornos de salud mental en la adolescencia.

Cada vez hay más evidencia que sugiere que la contaminación atmosférica, incluyendo los gases tóxicos y las partículas, puede contribuir a problemas de salud mental. Se cree que la contaminación afecta negativamente la salud mental de diversas maneras, como la alteración de la barrera hematoencefálica, el fomento de la neuroinflamación y el estrés oxidativo, y la penetración directa en el cerebro, dañando los tejidos.

Aunque la adolescencia es un período clave para la aparición de estos problemas, hasta ahora relativamente pocos estudios han examinado los vínculos entre la exposición temprana a la contaminación del aire y el ruido y la salud mental.

En el nuevo estudio, los investigadores buscaron examinar los efectos a largo plazo de la exposición a la contaminación del aire y al ruido durante el embarazo, la primera infancia y la adolescencia en tres problemas comunes de salud mental: experiencias psicóticas (incluidas alucinaciones y delirios), depresión y ansiedad.

Para ello, el equipo utilizó datos de más de 9.000 participantes en el estudio Children of the 90s (también conocido como Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos), que reclutó a más de 14.000 mujeres embarazadas en el área de Bristol entre 1991 y 1992 y ha estado siguiendo a las mujeres, sus hijos y parejas desde entonces.

Al comparar los datos de la primera infancia de los participantes con sus informes de salud mental a los 13, 18 y 24 años, los investigadores pudieron utilizar los datos para crear un mapa de la contaminación del aire exterior y el ruido en el suroeste de Inglaterra en diferentes momentos.

Los investigadores descubrieron que aumentos relativamente pequeños de partículas finas (PM2.5) durante el embarazo y la infancia se asociaban con más experiencias psicóticas y síntomas depresivos en la adolescencia y la adultez temprana. Estas asociaciones persistieron tras considerar numerosos factores de riesgo asociados, como los antecedentes psiquiátricos familiares, el nivel socioeconómico y otros factores a nivel de barrio, como la densidad de población, la pobreza, las zonas verdes y la fragmentación social.

El equipo descubrió que cada aumento de 0,72 microgramos por metro cúbico en la concentración de PM2,5 durante el embarazo y la infancia se asociaba con un aumento del 11 % en la probabilidad de experiencias psicóticas y del 9 % en la probabilidad de depresión. Por el contrario, una mayor exposición a la contaminación acústica durante la infancia y la adolescencia se asociaba con más síntomas de ansiedad.

La infancia, la adolescencia y los primeros años de la edad adulta son períodos críticos para el desarrollo de trastornos mentales, y casi dos tercios de los afectados en todo el mundo enferman antes de los 25 años. Nuestros hallazgos se suman a un creciente conjunto de evidencias que muestran el impacto perjudicial de la contaminación del aire (y potencialmente de la contaminación acústica) en la salud mental.

Esto es muy preocupante, ya que la contaminación atmosférica es una exposición muy común y los niveles de problemas de salud mental están aumentando en todo el mundo. Dado que la contaminación es una exposición prevenible, las medidas para reducirla, como las zonas de bajas emisiones, pueden mejorar la salud mental. Las medidas específicas para grupos vulnerables, como las mujeres embarazadas y los niños, también pueden asegurar reducciones más rápidas de la exposición.

Es importante destacar que estos hallazgos no prueban por sí solos una relación causal. Sin embargo, otros estudios recientes han demostrado que las zonas de bajas emisiones parecen tener un efecto positivo en la salud mental.