¿Afecta la edad del padre a la salud del niño?

Durante muchos años, expertos mundiales en biología y medicina han intentado determinar la relación entre la edad de los padres y la salud de sus hijos. Sin embargo, la atención se centra principalmente en la edad de la madre al nacer: después de todo, una mujer debe concebir, gestar y dar a luz con normalidad sin transmitir algunas de las enfermedades que podrían acumularse con el paso de los años. Ahora, los científicos se preguntan: ¿se ve afectada la salud del niño si el padre ya no es joven? ¿Influye la edad del padre en el momento de la concepción?

Se ha comprobado que la paternidad tardía también afecta la salud futura de los hijos. Diversos estudios han confirmado que si un hijo nace de un hombre mayor, tiene un riesgo significativamente mayor de desarrollar trastornos mentales como psicosis maníaco-depresiva, autismo, síndrome de déficit de atención, tendencias suicidas, etc.

El profesor Dan Ehninger y su equipo, en representación de varios centros científicos y médicos alemanes, comenzaron a estudiar la relación entre la calidad de salud de los niños y la edad de sus padres. El experimento fue el siguiente. Los especialistas obtuvieron crías de roedores machos de diferentes edades: el macho más joven tenía 4 meses y el mayor, 21. Las hembras madres eran jóvenes, de 4 meses, y todos los roedores representaban una sola línea genética. Los científicos evaluaron a los ratones recién nacidos según diversos parámetros. Se tuvieron en cuenta cambios típicos en órganos y tejidos, alteraciones en la estructura de las proteínas, etc. Todas las crías se desarrollaron en igualdad de condiciones y fueron separadas de sus padres; es decir, nunca interactuaron con ellos. Ya en el mes 19 de vida, se descubrió que los ratones nacidos de los "viejos" comenzaron a mostrar signos tempranos de envejecimiento, y como resultado, sus vidas se acortaron en 2 meses (lo cual es bastante para roedores). Resultó que los ratones cuyos padres eran más jóvenes vivieron más y envejecieron más lentamente.

El proceso de envejecimiento ocurre simultáneamente con la acumulación de mutaciones. Es posible que las mutaciones de los machos mayores provocaran rápidas mutaciones del ADN en las crías. Pero lo notable es que tanto en el primer como en el segundo grupo de descendientes la acumulación de mutaciones se produjo al mismo ritmo.
Sin embargo, la diferencia más obvia se encontró en la dirección epigenética. Los científicos señalaron la metilación del ADN: los grupos químicos de metilo se unen al ADN, lo que resulta en que los genes sujetos a estos grupos alteren la intensidad de su actividad. Estas modificaciones persisten durante mucho tiempo y solo cambian con la edad. Como descubrieron los científicos, las crías de roedores pequeños de diferentes grupos presentaban diferencias en el patrón de marcas de metilo en el ADN. Estas modificaciones tenían mucho en común entre los machos mayores y sus crías, y los cambios se registraron específicamente en los genes responsables de la longevidad y el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad. En resumen, los padres ancianos parecían haber adaptado la actividad genética de sus hijos al envejecimiento.

Sin embargo, es demasiado pronto para sacar conclusiones. Los científicos necesitan comprender cómo se hereda el envejecimiento molecular. Y los experimentos con roedores no pueden compararse con los procesos que ocurren en el cuerpo humano.
El estudio se describe en las páginas de pnas.org.

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