La inmovilidad en la infancia puede causar daños hepáticos precoces en la edad adulta

Los niños que pasan más de seis horas al día sentados tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar enfermedad hepática grasa grave y cirrosis hepática al principio de la edad adulta, según un nuevo estudio. Los hallazgos se presentarán en la reunión anual de la Sociedad de Endocrinología, ENDO 2024, en Boston, Massachusetts, y se publicarán en la revista Nature's npj Gut and Liver.

"Encontramos que la asociación entre el comportamiento sedentario y el daño hepático es probablemente causal", dijo el investigador principal, el profesor Andrew Agbaje, MD, MPH, PhD, de la Universidad de Finlandia Oriental en Kuopio, Finlandia.

“Es necesario que la población conozca los riesgos para la salud que conlleva un estilo de vida sedentario en niños, adolescentes y adultos jóvenes”, añadió Agbaje, quien también trabaja en la Universidad de Exeter, Inglaterra. “La esteatosis hepática avanzada y la cirrosis, que se caracterizan por una cicatrización y endurecimiento graves del hígado, pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado en el futuro o la necesidad de un trasplante”.

La enfermedad del hígado graso es una acumulación dañina de grasa en el hígado. Cuando esta afección no está relacionada con el consumo de alcohol, sino con uno de los componentes del síndrome metabólico, se denomina enfermedad hepática esteatótica metabólicamente asociada (MASLD).

Para este estudio, Agbaje analizó datos de un amplio estudio de cohorte de nacimiento en el Reino Unido, denominado Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), o "Niños de los 90". El estudio incluyó a 2684 niños, cuyos movimientos se midieron repetidamente con un acelerómetro colocado en la cintura entre los 11 y los 24 años. A los 17 y 24 años, se les realizaron ecografías hepáticas para evaluar la enfermedad del hígado graso y la presencia de cicatrices hepáticas. También se les realizaron análisis de sangre para medir los niveles de enzimas hepáticas.

En promedio, los niños del estudio pasaban 6 horas diarias sentados o inactivos, pero esta cifra aumentó a 9 horas al día al principio de la edad adulta. De niños, realizaban 6 horas diarias de actividad física de intensidad leve, lo que compensaba los efectos nocivos de estar 6 horas sentados.

Por cada media hora de sedentarismo superior a 6 horas diarias, el riesgo de desarrollar enfermedad del hígado graso en niños aumentó un 15 % al cumplir los 25 años. Un mayor tiempo de sedentarismo se asoció con una disminución de 3 horas en el tiempo dedicado a actividad física de intensidad leve al comienzo de la edad adulta. Sin embargo, cada media hora adicional de actividad física de intensidad leve superior a 3 horas diarias redujo la probabilidad de enfermedad del hígado graso grave en un 33 %.

“Creemos que este cambio en el tiempo de sedentarismo en comparación con la actividad física de intensidad leve prepara el terreno para la aparición y progresión de la enfermedad”, dijo Agbaje.

La prevalencia de MASLD fue de 1 de cada 40 participantes (2,5 por ciento) a los 17 años y de 1 de cada 5 participantes (20 por ciento) a los 24 años. Agbaje calificó el hallazgo de sorprendente porque el riesgo de MASLD aumentó ocho veces en solo siete años, y una prevalencia del 20 por ciento de la enfermedad no suele observarse hasta mediados de los 40 años.

La mitad de los jóvenes de 24 años con MASLD presentaban una enfermedad grave o un exceso significativo de grasa en el hígado. Uno de cada 40 jóvenes ya presentaba signos de cicatrización hepática, y tres de cada 1000 jóvenes cumplían los criterios diagnósticos de cirrosis.

Sin embargo, descubrió que realizar actividad física de intensidad leve durante al menos 3 horas al día revertía el daño hepático prematuro. Cada minuto adicional de actividad física moderada a vigorosa al día se asoció con una pequeña reducción en la probabilidad de MASLD grave a los 24 años, pero no tuvo efecto en la probabilidad de desarrollar cirrosis.

“El remedio más eficaz para los efectos devastadores del sedentarismo infantil no es la tan promocionada actividad física de moderada a vigorosa de 60 minutos al día”, afirmó Agbaje. “Más bien, es una actividad física de intensidad leve de tres a cuatro horas diarias”.

Algunos ejemplos de actividad física de intensidad leve incluyen jugar al aire libre, jugar en un patio de juegos, pasear al perro, hacer recados para uno de los padres o caminar y andar en bicicleta.