Los científicos advierten: los premios son perjudiciales

Los científicos han descubierto que la expectativa de una recompensa por el trabajo impide que el cerebro aborde adecuadamente el aprendizaje y el recuerdo de la información.

El estudio de ciertas habilidades animales casi siempre se asocia con algún tipo de premio, una especie de recompensa por el esfuerzo y el trabajo. Por ejemplo, los roedores que demuestran sus habilidades reciben posteriormente un dulce u otra golosina. Algunos animales también reciben un premio si son ingeniosos y cumplen con los requisitos de los investigadores.

Sin embargo, como señalaron expertos de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Nueva York, la expectativa de una recompensa tiene un impacto directo en el comportamiento de los animales: esto significa que los sujetos se comportan de forma completamente diferente si saben que no habrá recompensa. ¿Cómo se manifiesta esto? Por ejemplo, un roedor se arrastró hasta una ventana especial con una salida de agua; tras reproducir el sonido del agua al caer, el animal comenzó a lamer la salida, intentando beber. Si seguía otro sonido, los animales se confundían y reaccionaban a ambas reproducciones de forma distinta, en orden aleatorio. En este caso, la probabilidad de un acierto lógico era del 50 %. Para recordar cuál de los sonidos representaba el flujo de agua, el animal necesitaba cierto tiempo. Sin embargo, cuando se retiró la salida de agua el primer día del experimento, los roedores activaron repentinamente su inteligencia y mostraron una reacción al sonido necesario con una tasa de acierto del 90 %. Así, aunque no había salida de agua, trataban de "lamirse" como si estuvieran bebiendo agua, y esta reacción se produjo precisamente en aquellos casos en que fue necesario.

El estudio se repitió en dos variantes y con otros animales. Por ejemplo, se pidió a roedores que presionaran un botón para obtener agua, y nuevamente mostraron una mejor respuesta sin recompensa. Otros roedores fueron entrenados para mirar dentro de un plato de comida después de un sonido determinado, pero en este caso la comida solo aparecía cuando no había un destello de luz antes del sonido. Además de roedores, se realizaron experimentos con hurones. E incluso en estos casos, los animales fueron entrenados de manera más productiva sin recompensa.

Según los autores del estudio, el proceso de aprendizaje consta de dos mecanismos: primero, los animales aprenden cierto contenido, información (por ejemplo, una regla de comportamiento: pulsar un botón tras una señal sonora), y también aprenden el contexto de la información, que incluye la recompensa posterior. Al mismo tiempo, la expectativa de una recompensa impide en muchos casos que el cerebro muestre el conocimiento ya adquirido. En esta situación, debemos considerar un roedor menos astuto y uno más inteligente, aunque en realidad existe una diferencia completamente distinta entre ellos: el grado de sensibilidad a la recompensa esperada.

Dado que los experimentos se realizaron con diferentes animales, podemos asumir la presencia de un patrón cognitivo que también se aplica a las personas. Por supuesto, nos gustaría obtener los resultados de la investigación también en humanos, utilizando diferentes tipos de recompensas (materiales, inmateriales, etc.). Sin embargo, los científicos ya recomiendan pensar menos en cualquier tipo de recompensa; solo así podemos garantizar una alta eficiencia mental.

Los detalles del proyecto experimental se describen en www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0