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Los microplásticos pueden causar cambios malignos en las células pulmonares.
Último revisado: 27.07.2025
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Aunque el sistema respiratorio es una de las principales vías por las que los microplásticos y nanoplásticos (MNP) entran al cuerpo desde el aire, se sabe muy poco sobre los efectos de estas diminutas partículas en los pulmones. Científicos de la Universidad Médica de Viena (MedUni Vienna) han demostrado por primera vez que los MNP pueden causar cambios malignos en las células pulmonares asociados con el desarrollo de cáncer. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Journal of Hazardous Materials y destacan una vez más la necesidad de tomar medidas urgentes para reducir los residuos plásticos.
En el estudio, un equipo dirigido por Karin Schelch, Balazs Döhme y Büschra Ernhofer (todos del Departamento de Cirugía Torácica y del Centro Oncológico Integral de la MedUni de Viena) examinó cómo los microplásticos y nanoplásticos de poliestireno (PS-MNP) interactúan con diferentes tipos de células pulmonares. El poliestireno es un plástico ampliamente utilizado en artículos de uso diario, como envases de alimentos y vajillas desechables, como vasos de yogur y vasos de café para llevar.
Un resultado inesperado: las células pulmonares sanas (no cancerosas) absorbieron partículas particularmente pequeñas (0,00025 milímetros) de PS-MNP significativamente más que las células cancerosas malignas y respondieron con cambios biológicos que apuntan nuevamente a los riesgos para la salud asociados con las MNP.
En particular, después del contacto con partículas, se observó lo siguiente en las células sanas:
- aumento de la migración celular,
- daño del ADN,
- estrés oxidativo,
- activación de vías de señalización que promueven el crecimiento y la supervivencia celular, todos ellos considerados signos tempranos del desarrollo del cáncer.
"Particularmente sorprendente fue la capacidad reducida de las células sanas para reparar los daños en el ADN y la activación simultánea de ciertas vías de señalización que normalmente estimulan el crecimiento celular", dijo la líder del estudio, Karin Schelch.
Las consecuencias a largo plazo aún no están claras.
Si bien las células de cáncer de pulmón se mantuvieron relativamente inalteradas en las mismas condiciones, incluso una exposición breve a BNP podría ser suficiente para influir en las células pulmonares sanas y provocar cambios malignos. Datos recientes sugieren que las células también activan mecanismos de defensa al exponerse a partículas de poliestireno.
"Observamos la activación de los sistemas de defensa antioxidante, lo que indica que las células se están defendiendo activamente contra el estrés causado por las partículas de plástico", explica la primera autora del estudio, Büschra Ernhofer.
Los pulmones se consideran una de las principales vías de exposición a los microplásticos presentes en el aire. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre cómo estas partículas interactúan con las células pulmonares. «Los nuevos datos proporcionan el primer indicio de que son las células pulmonares sanas las que están respondiendo de una forma preocupante», añade Balazs Döhme, coautor del estudio.
Esto plantea nuevas preguntas sobre los posibles vínculos entre la contaminación por plásticos, las enfermedades pulmonares crónicas y el desarrollo del cáncer, y destaca la necesidad de investigación interdisciplinaria en la intersección de la medicina ambiental y la oncobiología, así como de medidas urgentes para reducir los residuos plásticos. Además, los efectos a largo plazo de la exposición a MNP en los pulmones siguen sin estar claros y, según los investigadores, requieren un estudio urgente.