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Un nuevo tipo de plástico puede utilizarse repetidamente
Último revisado: 02.07.2025
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Empleados del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, perteneciente al Departamento de Energía de Estados Unidos, han creado un nuevo tipo de material polimérico. Este material, como un juego de construcción, se puede desmontar y ensamblar, adoptando la forma, densidad y color deseados sin perder calidad. Este polímero se llama polidicetoenamina, o PDK.
La mayor parte del plástico producido en el mundo no es reciclable. Los expertos han empleado un nuevo método de producción que permite el reciclaje molecular del producto.
El plástico más conocido y común actualmente, el PET (tereftalato de polietileno), solo es reciclable en un 25 %. El resto termina en incineradoras, vertederos o se deposita en el suelo y las masas de agua.
Los plásticos suelen estar compuestos por largas moléculas de carbono que se unen para formar polímeros. Gracias a su estructura, presentan estabilidad química, es decir, no se corroen. Para adaptar el material a un uso específico, se le añaden otros componentes químicos durante la producción. Por ejemplo, se necesitan aditivos para ablandar el plástico o, por el contrario, hacerlo más denso. Posteriormente, estos aditivos ya no pueden eliminarse de la composición, ni siquiera con un procesamiento de plástico especializado.
Durante el proceso de reciclaje, se mezclan, combinan y funden materiales con diferentes componentes químicos. Las propiedades del plástico reciclado son prácticamente imposibles de predecir.
El reciclaje de plástico es un grave problema a nivel mundial. El problema de la contaminación del ecosistema se plantea en todas partes, y es muy probable que la situación empeore a medida que la cantidad de plástico no reciclado y producido sigue aumentando.
Resulta que los monómeros que componen el PDK se eliminan fácilmente simplemente sumergiendo el material en un líquido altamente ácido, lo que destruye los enlaces entre los monómeros y los componentes adicionales.
Los científicos descubrieron esta capacidad del PDK al aplicar diversos ácidos a recipientes de vidrio utilizados para preparar mezclas adhesivas. Los especialistas observaron que el adhesivo cambiaba. Esto los obligó a analizar el plástico mediante resonancia magnética nuclear y espectroscopia, lo que reveló la originalidad de los monómeros.
Experimentos posteriores demostraron que el entorno ácido descompone los polímeros PDK en monómeros, a la vez que los separa de moléculas adicionales. Los monómeros pueden reconvertirse en polímeros, que tras el reciclaje estarán completamente libres de otros componentes. Los expertos sugieren que este nuevo tipo de plástico podría convertirse en un análogo prometedor de otros materiales no reciclables.
Los expertos ya han planificado el desarrollo de plásticos PDK con una amplia gama de capacidades termomecánicas para su posterior uso en las industrias textil y de impresión 3D. También se prevé la fabricación de nuevos tipos de plástico a partir de materiales vegetales y ecológicos.
Los detalles del trabajo fueron presentados en las páginas de Nature Chemistry (www.nature.com/articles/s41557-019-0249-2).