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Terapia genética para la dependencia del alcohol
Último revisado: 29.06.2025
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El alcoholismo es un problema crónico, progresivo y considerado incurable que afecta y destruye todas las áreas de la vida de una persona: física, psíquica, social y mental. Se cree que la adicción es incurable porque, una vez que una persona pierde el control sobre su consumo de alcohol, es casi imposible recuperarlo.
La dependencia del alcohol se forma debido a los aumentos periódicos de los niveles de dopamina que se producen tras el consumo de bebidas alcohólicas. Con "libaciones" sistemáticas, el cerebro se adapta, las oleadas de dopamina se suavizan y la persona necesita cada vez más alcohol o un consumo más frecuente para obtener placer. Así es, a grandes rasgos, cómo se produce la dependencia del alcohol.
Especialistas de la Universidad de Oregón, junto con colaboradores de la Universidad de Ohio, han intentado eliminar la adicción mediante la "adaptación negativa" del cerebro.
Se pueden aumentar los niveles de dopamina con algunos medicamentos, y no es necesario afectar a todo el cerebro, sino solo a los centros neuronales específicos responsables de la sensación de placer. Estos centros forman parte del sistema general de refuerzo, el llamado "aparato de recompensa". A este aparato pertenece la zona ventral del mesencéfalo, un transportador de dopamina. En esta zona, los expertos han insertado una copia adicional del gen GDNF, que codifica un factor neurotrófico, una sustancia proteica que permite el desarrollo, funcionamiento y supervivencia de las células nerviosas. Existen varios de estos factores. La proteína GDNF es producida por las neuronas de servicio, pero podría no ser suficiente si el cerebro dependiente comienza a producir una cantidad insuficiente de dopamina.
El experimento se realizó con macacos alcohólicos. Se les inyectó una copia adicional del gen directamente en la zona ventral y se utilizó un virus adenoasociado para transportar el gen a las células.
Aproximadamente cuatro semanas después del procedimiento, la adicción al alcohol de los monos disminuyó repentinamente: su consumo de alcohol se redujo en un 90 %. Como era de esperar, se produjo una estimulación genética adicional de las neuronas dopaminérgicas, lo que mejoró el estado de las células nerviosas y aumentó la producción de dopamina. Gracias a esto, el sistema de recompensa perdió su dependencia del alcohol.
Aún se desconoce si este método resultará útil para las personas con dependencia del alcohol, pero es probable que la situación se aclare próximamente. Los especialistas sugieren que el virus adenoasociado, en combinación con un gen adicional, debería utilizarse primero para tratar los casos más graves de alcoholismo. Esto no se debe a que se trate de terapia genética, sino a la necesidad de intervenir en las estructuras cerebrales. También es posible que la adicción al alcohol en humanos tenga un mecanismo de desarrollo más complejo que en los monos.
El trabajo científico aparece en un artículo en la popular publicación Nature Medicine.