Los fumadores empedernidos muestran una atrofia cerebral típica del Alzheimer

Un nuevo estudio realizado con resonancia magnética muestra que fumar daña áreas clave del cerebro involucradas en la memoria y el pensamiento, y que el sobrepeso puede aumentar el daño, lo que plantea nuevas preguntas sobre la prevención de la demencia.

Un estudio reciente publicado en la revista NPJ Dementia examinó la relación entre el tabaquismo y la atrofia cerebral, y si el índice de masa corporal (IMC) moderaba esta relación. El estudio reveló que los fumadores tenían volúmenes de materia gris y blanca cerebrales significativamente menores que los no fumadores. Al incluir el IMC en los modelos estadísticos, la asociación entre los paquetes fumados al año y la pérdida de volumen cerebral se debilitó, lo que sugiere un posible efecto mediador en lugar de una causalidad directa.

Trastornos neurodegenerativos: prevalencia y factores de riesgo

Un trastorno neurodegenerativo se produce cuando las neuronas del cerebro y del sistema nervioso pierden gradualmente su función, lo que provoca un deterioro de las capacidades físicas y cognitivas. La enfermedad de Alzheimer (EA) es el tipo más común de demencia y afecta la memoria, la cognición y el comportamiento.

La prevalencia de la demencia ha aumentado a nivel mundial. Según un estudio reciente, cerca de 47 millones de personas en todo el mundo han sido diagnosticadas con demencia, y se prevé que se sumen alrededor de 10 millones de casos nuevos cada año.

Numerosos estudios han identificado factores de riesgo para la demencia en la infancia, la mediana edad y la vejez. El tabaquismo es uno de ellos, y se estima que está implicado en hasta el 14 % de los casos de demencia a nivel mundial. Las toxinas del humo del cigarrillo pueden causar neuroinflamación, un mecanismo estrechamente vinculado a la EA. Además de la demencia, estudios previos también han demostrado que los fumadores tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cerebrovasculares y respiratorias.

Aunque metaanálisis previos han vinculado el tabaquismo con un mayor riesgo de demencia, pocos estudios a gran escala han examinado cómo el historial y la intensidad del tabaquismo se asocian con la atrofia cerebral medida por resonancia magnética, un biomarcador de neurodegeneración. Para evaluar esto, es necesario examinar la relación entre el tabaquismo y la atrofia cerebral, que es la pérdida de tejido cerebral debido a la contracción o muerte de neuronas, con una reducción en el número de conexiones neuronales.

Los investigadores suelen rastrear la atrofia cerebral en la EA y otros trastornos neurodegenerativos mediante neuroimagen y evaluación volumétrica mediante resonancia magnética ponderada en T1, lo cual es diferente del envejecimiento natural. La resonancia magnética se utiliza para evaluar la pérdida de volumen cerebral, un biomarcador de la neurodegeneración.

Sólo unos pocos estudios a gran escala han examinado la asociación entre el tabaquismo y la atrofia cerebral medida mediante resonancia magnética, lo que puede desempeñar un papel clave para entender la contribución del tabaquismo al deterioro cognitivo y la EA.

Acerca del estudio

El estudio actual puso a prueba la hipótesis de que las personas con antecedentes de tabaquismo experimentan una mayor atrofia cerebral a nivel de todo el cerebro y de los lóbulos en comparación con los no fumadores.

Se reclutó a un total de 10,134 participantes de entre 18 y 97 años en cuatro centros de estudio. Todos los participantes se sometieron a una resonancia magnética de cuerpo entero sin contraste. Antes de la exploración, completaron cuestionarios que recogían información sobre sus datos demográficos, antecedentes médicos y tabaquismo. Cada participante informó el número de paquetes de cigarrillos que fumaba al día y los años que llevaba fumando.

Con base en estos cuestionarios, los participantes se dividieron en grupos: fumadores (con un consumo de paquetes-año distinto de cero) y no fumadores (con un consumo de paquetes-año cero). El consumo de paquetes-año es un indicador de la exposición al tabaco que considera la duración e intensidad del consumo. El grupo de fumadores incluyó a 3292 personas y el de no fumadores, a 6842.

El estudio utilizó FastSurfer, una metodología de aprendizaje profundo de eficacia probada, para cuantificar el volumen cerebral a partir de imágenes 3D T1. También se empleó un modelo de aprendizaje profundo para segmentar el volumen intracraneal (VCI).

Se realizó un modelo de regresión para fumadores para analizar la relación entre los paquetes-año y los volúmenes cerebrales:

• Modelo 1: ajustado por edad, género y centro de estudios;
• Modelo 2: con ajuste adicional para IMC.

Resultados de la investigación

En comparación con los no fumadores, los fumadores tenían más probabilidades de ser mujeres, caucásicos, tener un IMC más alto, ser mayores y presentar más diabetes tipo 2 e hipertensión. La media de paquetes-año en el grupo de fumadores fue de 11,93.

Las comparaciones entre regiones mostraron un menor volumen cerebral en el grupo fumador. El análisis bivariado de Pearson mostró una correlación positiva moderada entre un IMC más alto y un mayor número de paquetes-año. Las comparaciones de los modelos 1 y 2 mostraron una disminución de la significancia estadística y del tamaño del efecto en 11 regiones cerebrales al controlar el IMC, lo que indica un posible, aunque no comprobado, papel mediador del IMC en la asociación entre el tabaquismo y la atrofia cerebral.

Es importante destacar que, incluso después de tener en cuenta el IMC, los fumadores aún presentaban una atrofia significativa en varias regiones, incluidas áreas asociadas con la enfermedad de Alzheimer, como el hipocampo, la corteza cingulada posterior y el precúneo.

Conclusiones

El presente estudio demostró que las personas con antecedentes de tabaquismo y un mayor número de paquetes-año presentaban evidencia de atrofia cerebral. Los resultados preliminares también indican que el IMC podría influir en la asociación entre el tabaquismo y la pérdida de volumen cerebral. Por lo tanto, la obesidad y el tabaquismo son dos factores de riesgo modificables que podrían utilizarse en el futuro para prevenir la demencia, incluida la EA.

Se necesitan más estudios en el futuro para examinar el posible efecto mediador del volumen de hiperintensidad de la sustancia blanca y la atrofia cerebral en el contexto del historial de tabaquismo.

Las principales fortalezas de este estudio residen en el análisis de una amplia cohorte con antecedentes de tabaquismo y la obtención de imágenes cerebrales estructurales cuantitativas. Además, fue posible medir el volumen cerebral en regiones afectadas por la patología de la EA, como el hipocampo, la corteza cingulada posterior y el precúneo.

A pesar de sus fortalezas, la naturaleza transversal del estudio limita la posibilidad de extraer conclusiones causales. Además, el diseño no incluyó pruebas cognitivas ni biomarcadores de EA como amiloide o tau, lo que limita la posibilidad de vincular directamente la atrofia cerebral con la demencia. Por lo tanto, se necesitan estudios longitudinales para confirmar el papel del IMC en esta relación.