Un estudio analiza el impacto de la ola de calor estival en los ingresos hospitalarios

Un equipo del Instituto de Salud Global de Barcelona y del Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica (Inserm) de Francia analizó las hospitalizaciones asociadas a las altas temperaturas estivales en España durante más de una década. El estudio concluye que los motivos de hospitalización más afectados por el calor incluyen:

• Trastornos metabólicos y obesidad.
• Insuficiencia renal.
• Infección del tracto urinario.
• Septicemia.
• Litiasis urinaria.
• Envenenamiento con sustancias medicinales y otras no medicinales.

El estudio, publicado en la revista Environmental Health Perspectives, incluyó datos de más de 11,2 millones de hospitalizaciones entre 2006 y 2019. Los datos se limitaron a las hospitalizaciones de urgencia de 48 provincias de la España peninsular y las Islas Baleares y fueron proporcionados por el Instituto Nacional de Estadística.

El equipo también calculó la temperatura media diaria, la humedad relativa media diaria y las concentraciones de diversos contaminantes atmosféricos (PM2.5, PM10, NO2 y O3). Mediante diferentes modelos, evaluaron la relación entre la temperatura y diversas causas de hospitalización durante el verano (de junio a septiembre) y por provincia.

Como era de esperar, el análisis estadístico mostró que las altas temperaturas tuvieron un efecto general en las hospitalizaciones por causas específicas. Si bien el calor aumentó el riesgo de hospitalización en todos los grupos de edad, los niños menores de un año y los adultos mayores de 85 años fueron los grupos más vulnerables, con un mayor riesgo de hospitalización. También se encontraron diferencias de género: los hombres presentaron un mayor riesgo de hospitalización por lesiones que las mujeres en los días más calurosos, mientras que las mujeres presentaron un mayor riesgo de hospitalización por enfermedades parasitarias, endocrinas y metabólicas, respiratorias o urinarias.

"Los mecanismos por los que el calor provoca efectos adversos para la salud siguen sin estar claros, pero parecen estar relacionados con la forma en la que nuestro cuerpo regula su propia temperatura", afirma Hicham Achebak, investigador del INSERM y de ISGlobal y beneficiario de una beca Marie Skłodowska-Curie de la Comisión Europea.

En condiciones de estrés térmico, el cuerpo activa la vasodilatación cutánea y la sudoración para perder calor. Las respuestas subsiguientes pueden afectar a las personas de forma diferente en función de diversos factores, como la edad, el sexo o las afecciones médicas preexistentes. Sabemos, por ejemplo, que las mujeres tienen un umbral de temperatura más alto, por encima del cual se activan los mecanismos de sudoración, y son más susceptibles a los efectos del calor —añade—.

Obesidad y trastornos metabólicos. El grupo de enfermedades más afectadas por el calor incluía los trastornos metabólicos y la obesidad. El riesgo de hospitalización por estas enfermedades era casi el doble en los días más calurosos que en los días con temperaturas óptimas o agradables.

Hay varias razones para esto. Por ejemplo, en las personas obesas, los procesos de pérdida de calor son menos eficientes porque el tejido graso actúa como aislante, lo que las hace más susceptibles a las enfermedades causadas por el calor, afirma Hicham Achebak.

Humedad relativa, contaminación del aire y olas de calor De las demás variables incluidas en el estudio, la humedad relativa no jugó un papel significativo en la relación entre el calor y las hospitalizaciones de urgencia, excepto el riesgo de bronquitis aguda y bronquiolitis, que fue mayor en días con baja humedad relativa.

Además, los días con alta contaminación del aire parecían aumentar el riesgo de hospitalización relacionada con el calor por trastornos metabólicos y obesidad, así como diabetes, pero no por otras enfermedades.

Observamos que los efectos adicionales de las olas de calor —o temperaturas extremadamente altas durante varios días seguidos— fueron leves y específicos de un subconjunto de enfermedades, principalmente enfermedades infecciosas no respiratorias, trastornos endocrinos y metabólicos, o enfermedades del sistema nervioso, entre otras. Por ello, creemos que los sistemas actuales de alerta temprana de salud térmica deberían activarse no solo durante las olas de calor, sino también durante temperaturas extremas no sostenidas —afirma Joan Ballester Claramunt, investigador de ISGlobal y autor principal del estudio—.