Un estudio revela diferencias en las respuestas cerebrales de hombres y mujeres ante un bajo deseo sexual

En un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports, investigadores examinaron los determinantes neurofuncionales del trastorno del deseo sexual hipoactivo (HDSS) en hombres y mujeres. En pocas palabras, se trata de una afección en la que las personas experimentan una disminución angustiante del deseo sexual. Este trastorno se ha estudiado previamente en mujeres, pero nunca en hombres. En este estudio, los investigadores combinaron imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) con cuestionarios psicométricos para evaluar las respuestas neurofuncionales de hombres y mujeres a presentaciones de vídeo con contenido sexual y no sexual.

Este estudio reveló que las mujeres con deseo sexual hipoactivo siguen una teoría descendente, que postula que la hiperactividad en las áreas cognitivas superiores del cerebro suprime los niveles inferiores de las regiones cerebrales sexuales. A diferencia de las mujeres, este patrón neurofuncional no se observó en los hombres, lo que pone de relieve el dimorfismo sexual en la forma en que los cerebros masculino y femenino procesan los estímulos sexuales. Si bien los investigadores no lograron dilucidar los mecanismos cognitivos subyacentes al HDSS en hombres, este estudio destaca la necesidad de más investigación sobre el HDSS en hombres y sugiere que los tratamientos para el bajo deseo sexual utilizados en mujeres podrían no producir los resultados deseados en los hombres.

¿Qué es el HDSS y qué sabemos sobre esta afección?

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Cuarta Edición Revisada (DSM-IV-TR), define el trastorno del deseo sexual hipoactivo (TDAH) como «fantasías sexuales persistentes y deseo de actividad sexual que causan angustia o dificultades interpersonales significativas». Conocido popularmente como «disminución del deseo sexual», «hiposexualidad» o «deseo sexual inhibido», el TDAH es una disfunción sexual cuyos síntomas incluyen una falta significativa de fantasías y excitación sexual, incluso en hombres y mujeres sexualmente activos. Dado el importante malestar social e interpersonal que causa el TDAH, este trastorno suele asociarse con depresión y trastornos emocionales similares.

Las mujeres con TDSH muestran una mayor activación del sistema límbico ante los vídeos sexuales que los hombres.

(A) Resultados promedio de un grupo de mujeres con TDSH que muestran activación (rojo/amarillo) y desactivación (azul/verde) cerebral ante videos de sexo, en comparación con el grupo control (ejercicio).
(B) Resultados promedio de un grupo de hombres con TDSH que muestran activación y desactivación cerebral ante videos de sexo, en comparación con el grupo control (ejercicio).
(C) Las regiones cerebrales que se activan más en las mujeres (en comparación con los hombres) ante videos de sexo, en comparación con el grupo control, se muestran en morado. Las regiones cerebrales que se activan más en los hombres (en comparación con las mujeres) ante videos de sexo, en comparación con el grupo control, se muestran en verde.

Los resultados están corregidos por conglomerados y los valores de corte son Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 mujeres, 32 hombres).

Estudio: Las mujeres con HSDD muestran una mayor activación del sistema límbico a los videos de sexo que los hombres. (A) Resultados medios para el grupo de mujeres con HSDD que muestran activación cerebral (rojo/amarillo) y desactivación (azul/verde) a los videos de sexo en comparación con los controles (ejercicio). (B) Resultados medios para el grupo de hombres con HSDD que muestran activación y desactivación cerebral a los videos de sexo en comparación con los controles (ejercicio). (C) Las regiones cerebrales que están más activadas en las mujeres (en comparación con los hombres) a los videos de sexo en comparación con los controles se muestran en morado. Las regiones cerebrales que están más activadas en los hombres (en comparación con las mujeres) a los videos de sexo en comparación con los controles se muestran en verde. Los resultados están corregidos por grupos y umbralizados en Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 mujeres, 32 hombres). Estudio: Las mujeres y los hombres con un deseo sexual bajo y angustiante muestran diferencias sexuales en el procesamiento cerebral.

Identificado por primera vez en 1980 (DSM-III) y definido formalmente en 1987 (DSM-III-R), el HDSS es un trastorno clínicamente distinto de afecciones como la asexualidad y la disfunción eréctil. Sus causas pueden incluir antecedentes de abuso sexual, niveles alterados de hormonas sexuales u otras afecciones médicas como el cáncer, la diabetes y la esclerosis múltiple. A pesar de su descripción relativamente reciente, el HDSS es uno de los trastornos sexuales más comunes a nivel mundial; se estima que afecta al 10 % de las mujeres y al 8 % de los hombres. Dado el estigma social asociado a la afección, estas cifras se consideran muy subestimadas, lo que resalta la necesidad de intervenciones para combatir el impacto de los trastornos neurofuncionales en la calidad de vida.

Desafortunadamente, a pesar de la limitada investigación sobre el HDSS, la literatura científica disponible sobre el tema se centra casi exclusivamente en mujeres, y el único estudio previo en hombres utiliza metodologías cuestionables. Esta disparidad en la investigación se refleja en las opciones de tratamiento, con dos intervenciones con licencia médica para mujeres estadounidenses y ninguna para hombres estadounidenses. Un número significativo de casos de HDSS en hombres se diagnostican erróneamente como disfunción eréctil, lo que agrava el estrés y la salud mental asociados con la afección.

En este estudio, los investigadores se propusieron utilizar la resonancia magnética funcional (fMRI) en combinación con varios cuestionarios psicométricos para evaluar las respuestas neurofuncionales de hombres y mujeres con HDSS a estímulos sexuales y no sexuales (en este caso, presentaciones de vídeo: estímulos sexuales visuales). Los participantes del estudio fueron hombres y mujeres con HDSS clínicamente confirmado (CIE-11) reclutados a través de anuncios en Londres (medios impresos y en línea). La selección de los participantes consistió en una entrevista telefónica seguida de una evaluación médica presencial (análisis de sangre y cuestionarios) para distinguir el HDSS adquirido del generalizado. Para evitar confusiones con afecciones clínicas preexistentes, se excluyó del estudio a las personas con antecedentes de enfermedades psiquiátricas o que recibían tratamiento en ese momento.

Los participantes debían mantener una relación estable, comunicativa y monógama durante más de seis meses. Se excluyó a los participantes con antecedentes de trauma sexual no resuelto, abuso o agresión, uso de medicamentos (con o sin receta) o preparados herbales para aumentar el deseo, la excitación o el rendimiento sexual, o contraindicaciones para la resonancia magnética.

La intervención experimental consistió en la presentación de videos sexuales silenciosos de 20 segundos (casos) intercalados con videos de ejercicios neutrales no sexuales (controles) durante un bloque estandarizado de 12 minutos (calificados en una escala Likert). Los participantes debían completar el Inventario de Deseo y Excitación Sexual (SADI) inmediatamente antes y después de la intervención experimental, el cual medía 54 descriptores en las categorías de evaluativo, negativo, fisiológico y motivacional. Durante la intervención experimental, los participantes se sometieron simultáneamente a resonancia magnética funcional y oximetría de pulso.

El procesamiento de datos incluyó correlaciones entre los resultados del cuestionario y las imágenes de excitación fMRI, correspondencias entre patrones de activación en hombres y mujeres (a través de coeficientes de Dice) con estímulos visuales sexuales y no sexuales, y análisis de regiones cerebrales de interés (ROI), especialmente aquellas correspondientes a la red neuronal sexual (amígdala, hipotálamo, corteza insular, giro precentral, cuerpo estriado y tálamo).

Tras el proceso de selección, 32 hombres y 32 mujeres con HDSS clínicamente confirmado permanecieron en la muestra del estudio. Si bien los hombres eran, en promedio, nueve años mayores que las mujeres, los resultados del coeficiente de Dice sugieren que la edad no influyó en los resultados del estudio. Se reclutaron 20 hombres y mujeres "sanos" adicionales para confirmar las diferencias entre los estímulos sexuales y no sexuales y establecer los niveles basales de las respuestas de activación neuronal.

Los resultados coinciden en cierta medida con estudios previos en personas con deseo sexual normal, lo que sugiere que mujeres y hombres muestran patrones generales de activación similares ante estímulos sexuales visuales. Sin embargo, se observaron diferencias notables en la activación de las regiones cerebrales límbicas en mujeres y hombres con HDSS, en particular el hipotálamo, la amígdala y el tálamo, estructuras clave asociadas con el procesamiento emocional y la motivación sexual.

El presente estudio destaca que la red neural genital en mujeres con HDSS muestra activación ante estímulos sexuales; sin embargo, estos centros neurofuncionales de bajo nivel (regiones límbicas) se ven enmascarados por la activación simultánea de regiones corticales superiores, lo que respalda la hipótesis "de arriba a abajo" propuesta por Cacioppo. Por el contrario, no se observó activación de la red neural genital en hombres con HDSS, lo que sugiere que las señales sexuales visuales no se transmiten eficazmente a los centros emocionales asociados con la respuesta sexual. Este estudio es el primero en explicar el dimorfismo sexual entre hombres y mujeres con HDSS neurofuncional. Resalta la necesidad de investigación adicional, especialmente en hombres, antes de que se puedan desarrollar intervenciones terapéuticas efectivas para esta afección.