Un conocido fármaco mata las células madre del cáncer

Un grupo de científicos canadienses ha desarrollado un nuevo método para encontrar fármacos dirigidos a las células madre cancerosas. El primer resultado exitoso de este método es un fármaco reconocido para el tratamiento de la esquizofrenia. Resulta que también puede ser un agente antinflamatorio. En experimentos de laboratorio, el fármaco destruye las células precursoras de la leucemia sin dañar las células madre sanguíneas normales. Esto significa que los médicos podrían contar con un método para tratar la leucemia que elimine las recaídas de la enfermedad.

Aunque la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia pueden eliminar las células tumorales del cuerpo, el cáncer suele reaparecer meses o incluso años después. Hoy en día, los científicos creen que las responsables de las recaídas son las llamadas células madre cancerosas, resistentes a la quimioterapia y la radioterapia y, por lo tanto, que permanecen en el cuerpo. La teoría de que las células madre son la fuente de muchos tipos de cáncer ya tiene 15 años: en 1997, científicos canadienses identificaron por primera vez células madre cancerosas en algunos tipos de leucemia. Desde entonces, se han encontrado en cánceres de mama, cerebro, pulmón, gastrointestinal, próstata y ovario.

Muchos científicos creen que el tratamiento óptimo para estos tipos de cáncer sería combinar los fármacos anticancerígenos tradicionales con fármacos dirigidos a las células madre cancerosas. Sin embargo, debido a que estas células son tan escasas en el organismo y difíciles de cultivar en el laboratorio, se han encontrado muy pocos fármacos de este tipo y ninguno se utiliza en la práctica clínica.

Hace varios años, el grupo del Dr. Mick Bhatia, PhD, de la Universidad McMaster, encontró varias líneas de células madre pluripotentes (células derivadas de embriones o células adultas reprogramadas que pueden transformarse en cualquier tipo de tejido especializado) que presentaban algunas características de las células madre cancerosas. Las células de estas líneas se dividían sin diferenciarse en células más especializadas.

El objetivo del último trabajo del Dr. Bhatia y sus colegas, publicado recientemente en la revista Cell, era determinar si se podían utilizar sustancias químicas para inducir la diferenciación o maduración de estas células en células normales, detener su división anormal y morir de muerte natural. Los investigadores creen que esto sería una forma menos tóxica de eliminar las células madre cancerosas que eliminarlas directamente.

Después de examinar cientos de compuestos, incluidos medicamentos ya aprobados, los investigadores identificaron varios que se ajustaban a sus requisitos: estos productos químicos hacían que las células madre pluripotentes se diferenciaran sin dañar las células madre normales que necesita el cuerpo.

Uno de los compuestos más potentes fue la tioridazina, un antipsicótico utilizado para tratar la esquizofrenia. La tioridazina también bloqueó el crecimiento de células madre de leucemia mieloide aguda (LMA) obtenidas de pacientes. Asimismo, redujo la cantidad de células madre de LMA en ratones con leucemia que se desarrolló como resultado de la inyección de dichas células. En todos los casos, las células madre sanguíneas normales se mantuvieron sanas. Al combinarse con tioridazina, el fármaco estándar utilizado para tratar la LMA mostró una actividad 55 veces mayor contra las células madre de LMA in vitro que cuando se utilizó solo.

Los científicos planean realizar ensayos clínicos de esta combinación en 15 pacientes con LMA resistente a la monoterapia con un medicamento estándar.

"Dado que este fármaco está aprobado y muestra un efecto sinérgico, queremos pasar directamente a los ensayos con pacientes", dijo el Dr. Bhatia, director científico del Instituto de Investigación de Células Madre y Cáncer de McMaster.

Un motor de búsqueda desarrollado en la Universidad McMaster, que diferencia entre células madre pluripotentes humanas (hPSC) neoplásicas y normales, ha identificado pequeñas moléculas en una base de datos de compuestos conocidos que inhiben la capacidad de autorrenovación de las células madre cancerosas (CSC) e inducen su diferenciación. Los resultados obtenidos demuestran el valor de las hPSC neoplásicas para identificar fármacos dirigidos a las células madre cancerosas y nos permiten considerar el aprovechamiento de la diferenciación de células madre cancerosas como estrategia terapéutica.

El estudio hizo un descubrimiento muy interesante. La tioridazina, que actúa bloqueando los receptores del neurotransmisor dopamina, parece bloquear también estos receptores en las células madre de la leucemia. Según el Dr. Bhatia, nadie había notado que las células madre cancerosas tuvieran receptores de dopamina, que suelen estar asociados con la transmisión de señales nerviosas y se encuentran principalmente en el cerebro. Sin embargo, su equipo los encontró en células madre no solo de leucemia mieloide aguda (LMA), sino también de cáncer de mama. El científico cree que una prueba que evalúe la cantidad de receptores de dopamina en muestras de sangre o tejido podría convertirse en un marcador de diagnóstico y pronóstico temprano para estos tipos de cáncer.

Los colegas del Dr. Bhatia han tratado sus hallazgos con cierto escepticismo científico justificado. Por ejemplo, el oncólogo Thomas Hudson, del Instituto de Investigación del Cáncer de Ontario, desea saber más sobre el mecanismo por el cual los receptores de dopamina transforman una célula en una célula madre cancerosa. Y el biólogo Piyush Gupta, quien estudia el cáncer en el Instituto Whitehead de Investigación Biomédica de Estados Unidos y utiliza un sistema celular diferente para buscar fármacos dirigidos a las células madre cancerosas, cree que las células madre pluripotentes no pueden considerarse una imitación del cáncer. Sin embargo, debe admitir que los resultados obtenidos en el modelo de leucemia son más que convincentes.

El siguiente paso del equipo del Dr. Bhatia será evaluar la eficacia de la tioridazina en otros tipos de cáncer. También analizarán con mayor detalle las capacidades de varios fármacos identificados junto con la tioridazina. En el futuro, se analizarán miles de compuestos en colaboración con otros grupos académicos y la industria. El objetivo de todos sus colaboradores, según el Dr. Bhatia, es encontrar fármacos únicos y transformar la estrategia de tratamiento del cáncer.

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