Un nuevo descubrimiento podría conducir a tratamientos más eficaces contra la leucemia farmacorresistente

Científicos de la Facultad de Medicina de Duke-NUS y sus colegas han identificado una variación genética hereditaria común entre los asiáticos orientales que contribuye a la resistencia a los fármacos y al crecimiento acelerado de células cancerosas en pacientes con leucemia mieloide crónica. Para abordar este problema, el equipo ha desarrollado un enfoque innovador dirigido a la proteína MCL-1, que ha mostrado resultados prometedores en el laboratorio, demostrando su eficacia en la eliminación de células cancerosas resistentes a los tratamientos tradicionales. Los hallazgos, publicados en la revista Leukemia, resaltan la importancia del perfil genético para desarrollar tratamientos más precisos y eficaces para pacientes con cáncer.

Aproximadamente una sexta parte de todos los cánceres están relacionados con variaciones genéticas, pero pocos estudios han analizado cómo esto afecta los resultados del tratamiento. El equipo se centró en una variación genética hereditaria que afecta a los pacientes con leucemia.

En 2020, la leucemia (cáncer de la sangre) representó aproximadamente el 2,5 % de todos los nuevos casos de cáncer y el 3,1 % de las muertes a nivel mundial. La leucemia mieloide crónica (LMC) es un subtipo que afecta principalmente a la médula ósea, que produce células sanguíneas.

Científicos de Duke-NUS, junto con colaboradores como el Hospital General de Singapur y el Laboratorio Jackson, han desarrollado el primer modelo preclínico de una variación genética común en poblaciones de Asia Oriental, como la china, la japonesa y la coreana. Entre el 12 % y el 15 % de las personas de esta región presentan una variación genética hereditaria en una proteína llamada mediador de muerte celular por interacción con BCL-2 (BIM), que desempeña un papel importante en la regulación de la muerte celular y la eliminación de células dañadas o no deseadas. Muchos tratamientos contra el cáncer activan este proceso para destruir las células tumorales.

Los investigadores realizaron una serie de experimentos con un modelo especialmente diseñado y demostraron que la variación conduce a la formación de versiones alternativas de la proteína BIM, lo que ayuda a las células cancerosas a evitar la muerte. Como resultado, las células tumorales viven más tiempo y se multiplican con mayor intensidad, lo que contribuye a la progresión de la enfermedad.

Uno de los tratamientos más comunes para la leucemia mieloide crónica es un grupo de fármacos conocidos como inhibidores de la tirosina quinasa, de los cuales el imatinib es uno de los más utilizados. Sin embargo, los pacientes con la variante BIM presentan una respuesta deficiente al imatinib, y el tratamiento destruye menos células cancerosas.

El estudio reveló que las células leucémicas con la variante BIM presentaban mayores tasas de supervivencia que las células sin ella. Estas células eran resistentes a la muerte celular que normalmente causa el imatinib, lo que permitía que la leucemia progresara de forma más agresiva.

La Dra. Giselle Na, investigadora del Programa de Biología del Cáncer y Células Madre de Duke-NUS y primera autora del estudio, comentó: «Hemos descubierto que las células leucémicas con la variante BIM dependen principalmente de la proteína MCL-1 para su supervivencia. Este importante descubrimiento ha identificado una vulnerabilidad en estas células cancerosas resistentes al imatinib que podría aprovecharse para desarrollar tratamientos nuevos y más eficaces».

El profesor Ong Sin Tiong, científico clínico del Programa de Biología del Cáncer y Células Madre de Duke-NUS y autor principal del estudio, afirmó: «Con base en estos hallazgos, probamos un nuevo tratamiento que combina un bloqueador de MCL-1 con imatinib. Los resultados fueron alentadores, ya que la combinación resultó mucho más eficaz para eliminar las células leucémicas resistentes que el imatinib solo. Esto demuestra que bloquear MCL-1 podría ayudar a combatir la resistencia al tratamiento en pacientes con LMC con la variante BIM y reducir el riesgo de progresión de la enfermedad».

El profesor Charles Chuah, consultor sénior del departamento de hematología del Hospital General de Singapur y del Centro Nacional del Cáncer de Singapur, quien también participó en el estudio, añadió: «Recibir el tratamiento adecuado lo antes posible es fundamental para mejorar los resultados y la calidad de vida de los pacientes. Dada la prevalencia de la variación BIM en la población del este asiático, es importante comprender su impacto en el tratamiento del cáncer. Nuestros hallazgos sugieren que las pruebas genéticas para esta variación en el momento del diagnóstico podrían mejorar los resultados al ayudar a identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de una terapia más agresiva».

Estos hallazgos podrían tener implicaciones significativas para otros tipos de cáncer, como algunos tipos de cáncer de pulmón, que utilizan la activación de la proteína BIM para destruir células tumorales. Los científicos planean continuar su investigación en esta área para acercar los beneficios de la medicina personalizada a más pacientes.