Una dieta basada en plantas se relaciona con un menor riesgo de múltiples enfermedades

The Lancet Healthy Longevity publicó un análisis de datos de más de 400.000 adultos de seis países europeos. En él, investigadores evaluaron la asociación entre los patrones dietéticos de origen vegetal y el riesgo de multimorbilidad, es decir, el desarrollo simultáneo de al menos dos enfermedades crónicas del grupo de cáncer y enfermedades cardiometabólicas (diabetes y ECV). El resultado: a mayor adherencia a una dieta de origen vegetal, menor riesgo de padecer tanto enfermedades individuales como sus combinaciones, tanto en personas menores como mayores de 60 años. En la submuestra del Biobanco del Reino Unido, los participantes con mayor adherencia presentaron un 32 % menos de riesgo de multimorbilidad que quienes siguieron una dieta de origen vegetal con menor adherencia. El trabajo se llevó a cabo con la participación de la Universidad de Viena, el IARC (Francia) y la Universidad Kyung Hee (República de Corea).

Antecedentes del estudio

La multimorbilidad (la presencia simultánea de al menos dos enfermedades crónicas en una persona) se está convirtiendo rápidamente en la norma en las sociedades en proceso de envejecimiento. En Europa, se estima que su prevalencia alcanza entre el 20 % y el 40 % en la mediana edad y hasta aproximadamente el 80 % en la tercera edad. Esto se debe al aumento de la esperanza de vida y a los avances en el diagnóstico y la terapia, razón por la cual cada vez más personas viven con varios diagnósticos a la vez. La combinación de cáncer y enfermedades cardiometabólicas (diabetes, ECV) es particularmente compleja: empeora la calidad de vida, complica el tratamiento y aumenta los costos para los sistemas de salud. Por lo tanto, grandes cohortes (EPIC y UK Biobank) llevan varios años estudiando no el cáncer o el infarto de miocardio por separado, sino las trayectorias que conducen a su combinación.

En este contexto, existe un creciente interés en los factores del estilo de vida que "actúan en múltiples frentes". Los patrones dietéticos basados en plantas son un candidato conveniente: son ricos en fibra, polifenoles y grasas insaturadas, al mismo tiempo que "alivian" los contornos de riesgo metabólico, vascular e inflamatorio. Pero una advertencia importante de los últimos años es la calidad de la dieta basada en plantas. Los estudios distinguen entre un índice saludable basado en plantas (verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, frutos secos) y uno no saludable (cereales refinados, dulces, bebidas azucaradas): el primero se asocia sistemáticamente con un menor riesgo de ECV y muerte, el segundo no. Paralelamente, se han acumulado datos que indican que los alimentos ultraprocesados (UPF), incluidos los imitadores "de origen vegetal", pueden aumentar el riesgo de multimorbilidad en el cáncer y las enfermedades cardiometabólicas, otro argumento para mirar más allá de la etiqueta "de origen vegetal".

Hasta hace poco, la pregunta seguía abierta: ¿funcionan las dietas basadas en plantas de la misma manera a diferentes edades, en personas menores y mayores de 60 años? ¿Afectan la transición de un diagnóstico importante a la multimorbilidad? Un nuevo estudio publicado en The Lancet Healthy Longevity cierra esta brecha: utilizando datos de más de 400.000 participantes de seis países europeos, los autores demostraron que un plato con mayor presencia de plantas se asocia con un menor riesgo no solo de enfermedades individuales, sino también de sus combinaciones, y esto es cierto tanto antes como después de los 60 años. Los resultados están respaldados por informes de prensa de la Universidad de Viena y revisiones de medicina popular, que enfatizan el valor práctico de los patrones saludables basados en plantas en la prevención de la multimorbilidad.

Las implicaciones prácticas de este cambio en la investigación implican un alejamiento del principio de "una enfermedad, un consejo" hacia estrategias de prevención universal que reducen simultáneamente la probabilidad de varios resultados importantes. Desde la perspectiva de las políticas sanitarias, esto encaja perfectamente con los objetivos de las dietas sostenibles: los patrones basados en plantas no solo se asocian con mejores resultados de salud, sino que también reducen la huella ecológica, lo que justifica su inclusión en las directrices nacionales, con énfasis en los alimentos integrales y la minimización del ultraprocesamiento.

¿Cómo se probó esto?

Los investigadores combinaron datos de dos grandes cohortes, EPIC y UK Biobank, que abarcan Italia, España, Reino Unido, Alemania, Países Bajos y Dinamarca. La dieta se describió mediante índices integrales de la "vegetación" de la dieta, tras lo cual se rastrearon las trayectorias de morbilidad: primero cáncer o enfermedad cardiometabólica, y luego su combinación (multimorbilidad). La pregunta clave era si una dieta basada en plantas funciona de la misma manera en la mediana edad y en la vejez; la respuesta fue sí: se observó una relación en ambos grupos de edad.

Hallazgos clave

• Menos multimorbilidad. Una dieta más basada en plantas se asocia con un menor riesgo de cáncer, diabetes y ECV; en el Biobanco del Reino Unido, hasta un 32 % con la mayor adherencia.
• El efecto no es exclusivo de los jóvenes. La reducción del riesgo fue similar en los menores de 60 años y en los mayores de 60.
• La calidad de los alimentos vegetales es importante. En diversos estudios, la dieta saludable a base de plantas (verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, frutos secos) es la que produce las mejores asociaciones; la dieta poco saludable a base de plantas (cereales refinados, dulces, UPF) puede no aportar ningún beneficio o estar asociada a un mayor riesgo, y esto no siempre es consistente entre cohortes.

¿Por qué es esto importante?

La multimorbilidad es un problema en rápido crecimiento en las sociedades en proceso de envejecimiento: una misma persona convive con varias enfermedades crónicas, lo que empeora la calidad de vida y complica su tratamiento. Un nuevo estudio sugiere que adoptar una alimentación a base de plantas podría ser una estrategia preventiva universal tanto para la mediana edad como para la vejez. Esto coincide con noticias y materiales educativos europeos recientes: las dietas a base de plantas reducen la huella ecológica y se asocian con mejores resultados de salud a largo plazo.

¿Qué es una dieta basada en plantas “saludable”?

• La base que funciona:
  • verduras y frutas de diferentes colores;
  • granos integrales;
  • legumbres (lentejas, frijoles, garbanzos, soja/tofu/tempeh);
  • nueces y semillas;
  • aceite de oliva/otras grasas "buenas" con moderación.
• ¿Qué es menos?
• carnes rojas y procesadas;
• pieles/embutidos grasosos, bebidas superdulces;
• Imitaciones vegetales ultraprocesadas (algunas hamburguesas/salchichas): "Vegetal" no siempre significa "saludable". En varios estudios, fue la UPF la que aumentó el riesgo de multimorbilidad.

Cómo interpretar

Este es un análisis observacional que muestra asociaciones, no causalidad estricta. Dentro del metamarco, existe heterogeneidad entre las cohortes (EPIC vs. UK Biobank): en un grupo, las señales de una dieta vegetal "poco saludable" son fuertes, en el otro, no. En la práctica, esto significa que la calidad de la dieta es más importante que la etiqueta "vegetal", y los resultados deben verificarse mediante ensayos de intervención.

Conclusiones prácticas

• Avanzar hacia el 80/20: 70-80% de las calorías deben provenir de alimentos vegetales integrales; pequeñas porciones de productos animales de calidad (pescado, yogur) siguen siendo apropiadas; no se requiere un veganismo estricto.
• Crea un plato compuesto por medio cuarto y medio de: la mitad de verduras o frutas, un cuarto de cada uno de los siguientes: proteínas (legumbres, tofu, pescado y aves) y cereales integrales.
• Minimice el UPF: lea los ingredientes, evite el azúcar "con diferentes nombres", las grasas trans y las listas "interminables" de aditivos: esto funcionará mejor que simplemente reemplazar la carne con salchichas "vegetales".
• Piensa en la edad, pero no la pospongas: el estudio mostró beneficios hasta los 60 años y más, así que nunca es demasiado tarde para empezar.

Contexto y lo que dicen otras fuentes

Las señales a favor de los patrones de alimentación basados en plantas se acumulan: revisiones y cohortes los vinculan con menores riesgos de mortalidad y enfermedades crónicas graves; paralelamente, estudios individuales muestran que los alimentos ultraprocesados se asocian, por el contrario, con un mayor riesgo de multimorbilidad. El nuevo artículo encaja en este rompecabezas, añadiendo un elemento importante: el análisis por edad y el pronóstico de multimorbilidad.

Limitaciones y preguntas abiertas

• Diseño observacional: no se pueden excluir por completo factores de confusión residuales (nivel de ingresos, hábitos, medicamentos).
• Medición de la dieta: Los cuestionarios sobre dieta contienen inevitablemente errores; los índices de "vegetación" simplifican la complejidad real de la dieta.
• Tolerabilidad: Resultados - sobre Europa; en otras regiones la composición de las dietas basadas en plantas y el riesgo de enfermedades de fondo son diferentes.
• Calidad basada en plantas: Frontera: Separe los alimentos vegetales integrales de los ultraprocesados y pruébelos por separado.

¿Qué hará la ciencia a continuación?

Los autores y comentaristas abogan por intervenciones aleatorias (no necesariamente rígidas; basta con un cambio en la dieta hacia alimentos vegetales integrales) con criterios de valoración rigurosos: nuevos casos de cáncer/ECV, transición a multimorbilidad, biomarcadores intermedios (lipodómica, perfiles glucémicos e inflamatorios). Un factor aparte es la economía y la ecología de la dieta: los patrones basados en plantas son más saludables y más respetuosos con el medio ambiente, lo cual es importante para actualizar las recomendaciones nacionales.

Fuente de la investigación: Córdova R., Kim J., Thompson SA, et al. Patrones dietéticos basados en plantas y riesgo específico por edad de multimorbilidad relacionada con el cáncer y enfermedades cardiometabólicas: un análisis prospectivo. The Lancet Healthy Longevity, 20 de agosto de 2025; DOI: 10.1016/j.lanhl.2025.100742.