Las moléculas exhaladas podrían ser clave para diagnosticar el cáncer de sangre

Las moléculas exhaladas a través del aliento podrían ayudar a detectar el cáncer de sangre, según una nueva investigación de la Universidad Queen Mary de Londres. Los hallazgos podrían contribuir al desarrollo de un alcoholímetro para detectar el cáncer de sangre, ofreciendo una forma rápida y económica de diagnosticar la enfermedad. Esta herramienta podría ser especialmente útil en zonas con acceso limitado a equipos o expertos especializados.

En el Reino Unido, alrededor de 40.000 personas son diagnosticadas con cáncer de sangre cada año y alrededor de 16.000 mueren a causa de esta enfermedad. Diagnosticar el cáncer de sangre puede ser difícil, ya que los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos, como la fatiga y la pérdida de peso. El diagnóstico suele realizarse mediante pruebas especializadas, como exploraciones por imagen o biopsias, que pueden ser costosas o de difícil acceso en algunas zonas.

Métodos de prueba más rápidos, económicos y no invasivos podrían ayudar a diagnosticar cánceres de sangre en una etapa más temprana, cuando el tratamiento tiene mayores probabilidades de éxito. También podrían ayudar a monitorear la enfermedad y a evaluar la eficacia de los tratamientos.

Estudios previos han demostrado la utilidad de las pruebas de aliento para detectar el cáncer de pulmón. Sin embargo, nadie había investigado si las células cancerosas de la sangre liberan moléculas que puedan inhalarse, a pesar de que la función misma de la respiración es intercambiar sustancias entre la sangre y el aire, afirmó el Dr. John Riches, profesor clínico del Instituto Oncológico Barts de la Universidad Queen Mary de Londres.

En un estudio publicado en HemaSphere, el Dr. Riches y su equipo demostraron por primera vez que una prueba de aliento podría ayudar a detectar el cáncer de sangre. Utilizando la tecnología Breath Biopsy (un alcohómetro desarrollado por Owlstone Medical), el equipo recopiló el aliento exhalado de 46 personas con cáncer de sangre y 28 personas sanas. Posteriormente, analizaron la huella química del aliento examinando decenas de miles de fragmentos moleculares mediante una técnica llamada espectrometría de masas.

Los científicos han descubierto que las personas con linfoma de alto grado, un tipo agresivo de cáncer de la sangre que afecta el sistema linfático, presentan niveles significativamente más altos de ciertas moléculas en el aliento que las personas sanas. Entre estas moléculas se encuentran las que se forman cuando las grasas de las células se dañan en un proceso llamado estrés oxidativo, conocido por promover el cáncer.

La simplicidad, asequibilidad y portabilidad de los alcoholímetros, en comparación con los métodos de diagnóstico tradicionales, también permite su uso en cualquier parte del mundo. Esto podría ser especialmente útil en zonas de bajos recursos donde no hay acceso a escáneres, patólogos ni equipos, como en zonas rurales o países en desarrollo.

"En el futuro, en lugar de enviar a los pacientes a exploraciones costosas y esperar los resultados, los médicos podrán realizar una prueba de aliento rápida en el consultorio y potencialmente obtener resultados en segundos", agregó el Dr. Riches.

Se necesita más investigación para desarrollar una prueba de aliento eficaz para el cáncer de sangre. El equipo planea comprender mejor la biología que impulsa la producción de las moléculas volátiles presentes en el aliento de los pacientes y determinar qué tipos específicos de linfoma pueden detectarse con mayor fiabilidad mediante este método. Esto ayudará a crear pruebas más específicas y sensibles, con las que los investigadores esperan reducir el tiempo actual de recolección de muestras de aliento de 10 minutos a unos pocos segundos.