Sebo cutáneo

La estructura de la glándula sebácea se puede imaginar presionando mentalmente con el dedo la piel y creando una depresión que llegue hasta la dermis. Las paredes de la depresión resultante se revestirán de epidermis. La pared de la glándula sebácea se asemeja a la epidermis. Posee una capa germinal donde se produce la reproducción celular continua y, al igual que en la epidermis, la capa superior es el lugar donde se produce la muerte celular. Sin embargo, esto no ocurre en la superficie de la piel, sino en el conducto de la glándula sebácea. A diferencia del queratinocito, que acumula queratina a medida que asciende, la célula de la glándula sebácea acumula una secreción grasa compuesta por grasas sólidas refractarias. Cuando la célula se destruye, su contenido se vierte al interior de la glándula sebácea. Por lo tanto, la secreción de las glándulas sebáceas consiste en sebo y fragmentos de células glandulares sebáceas.

Érase una vez, en el pasado lejano, cuando estábamos cubiertos de pelo, las glándulas sebáceas se agrupaban alrededor de él. El cabello, lubricado con grasa, adquiría brillo, propiedades hidrófugas, se dañaba menos por el sol y el viento, y además, el sebo, al fluir a lo largo del pelo, lo limpiaba del polvo y la suciedad. Estas funciones aún las realiza el sebo de nuestros hermanos menores. Cualquier amante de las mascotas sabe que no es necesario bañar a un gato o un perro (por supuesto, salvo en casos especiales), pero basta con limpiar su pelaje periódicamente con un cepillo o raspador. En los humanos, la mayoría de las glándulas sebáceas se encuentran en la base de los folículos pilosos reducidos que producen el vello, por lo que el sebo de estas glándulas se deposita principalmente en la superficie de la piel.

Las glándulas sebáceas, que secretan normalmente, suavizan la capa superior de la piel, proporcionan protección antimicrobiana y, en parte, ayudan al estrato córneo a contener la evaporación de agua. El efecto del sebo y de los cosméticos con un mecanismo de acción similar en la apariencia de la piel es fácil de comprender si se imagina la capa superior de la piel bajo un fuerte aumento. Aquí, las escamas córneas están listas para desprenderse de la superficie de la piel. Enzimas especiales han destruido las uniones entre ellas, y ahora las escamas descansan libremente sobre la superficie de la piel. Los lípidos epidérmicos también están prácticamente ausentes; demasiados factores (empezando por el lavado diario con jabón) contribuyen a su destrucción. Por lo tanto, la superficie de la piel se ve seca y opaca (esto no necesariamente indica una piel seca real). El sebo alisa las escamas córneas, creando una superficie uniforme. Externamente, la piel se ve más suave, elástica e hidratada.

El mismo efecto se puede lograr utilizando sustancias especiales llamadas emolientes (del inglés emollient, que significa suavizante). Los emolientes son ingredientes importantes en las cremas cosméticas, pero su efecto en la piel suele ser efímero. Actualmente, la industria cosmética crea composiciones que contienen algunos componentes del sebo con propiedades beneficiosas, en particular escualeno y ésteres de cera.

La producción de sebo está regulada por las hormonas sexuales masculinas, los andrógenos. Cuanto mayor sea el nivel de andrógenos en la piel, más rápido se multiplicarán las células de la glándula sebácea y más sebo se liberará en la superficie cutánea. Por lo tanto, la piel de los adolescentes que experimentan cambios hormonales durante la pubertad suele sufrir de seborrea, un exceso de producción de sebo. Esta misma afección afecta a las mujeres cuyos cuerpos producen demasiadas hormonas sexuales masculinas.

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