Combatir la grasa y la inflamación: los científicos han desarrollado nuevos compuestos

Los derivados modificados de productos naturales han propiciado importantes avances terapéuticos y éxito comercial en los últimos años. El mentol es un alcohol mentolado cíclico natural que se encuentra en diversas plantas, especialmente en miembros de la familia de la menta, como la menta piperita y la hierbabuena. Es un ingrediente común en una amplia gama de productos de confitería, chicles y cuidado bucal. Curiosamente, el mentol también posee un alto valor medicinal gracias a sus efectos analgésicos, antiinflamatorios y anticancerígenos.

En un estudio reciente, un equipo de científicos dirigido por el profesor Gen-Ichiro Arimura del Departamento de Biociencia y Tecnología de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón, desarrolló y estudió ésteres de mentilo de valina (MV) e isoleucina (MI), que son derivados del mentol obtenidos al reemplazar su grupo hidroxilo con valina e isoleucina, respectivamente.

Sus resultados fueron publicados en la revista Immunology.

Al compartir la motivación detrás del trabajo actual, el profesor Arimura comentó: «Siempre me han interesado los componentes funcionales de las plantas que contribuyen a la salud humana. El descubrimiento de nuevas moléculas a partir de materiales naturales inspiró a nuestro grupo de investigación a desarrollar estos derivados de aminoácidos del mentol».

Los investigadores comenzaron sintetizando ésteres de mentilo de seis aminoácidos, caracterizados por cadenas laterales menos reactivas. Posteriormente, evaluaron las propiedades de estos ésteres mediante estudios in vitro en líneas celulares. Finalmente, realizaron experimentos en ratones para estudiar los efectos de estos compuestos en enfermedades inducidas. Los excepcionales perfiles antiinflamatorios de MV y MI se determinaron mediante la evaluación de los niveles de transcripción del factor de necrosis tumoral α (TNF) en macrófagos estimulados.

Sorprendentemente, tanto MV como MI superaron al mentol en la prueba antiinflamatoria. El análisis de secuenciación de ARN mostró que 18 genes involucrados en las respuestas inflamatorias e inmunitarias fueron suprimidos eficazmente.

Los investigadores profundizaron en el estudio del mecanismo de acción de los ésteres de mentilo. Descubrieron que el receptor X hepático (LXR), un receptor nuclear intracelular, desempeña un papel importante en los efectos antiinflamatorios, y esto es independiente del receptor transitorio sensible al frío TRPM8, que detecta principalmente el mentol.

Al profundizar en la activación de MV y MI dependiente de LXR, descubrieron que el gen Scd1, fundamental para el metabolismo lipídico, era activado por LXR. Además, en ratones con colitis intestinal inducida, los efectos antiinflamatorios se confirmaron mediante la supresión de los niveles transcripcionales de los genes Tnf e Il6 por MV o MI de forma dependiente de LXR.

Motivados por el descubrimiento de la mecánica intracelular de LXR-SCD1, el profesor Arimura y su equipo plantearon la hipótesis de que los ésteres de mentilo poseen propiedades antiobesidad. Descubrieron que estos ésteres inhiben la adipogénesis (la acumulación de grasa), especialmente en la etapa de expansión clónica mitótica en los adipocitos 3T3-L1. En estudios con animales, se mitigó la obesidad inducida por la dieta en ratones y se suprimió la adipogénesis.

Los ésteres de mentilo presentan ventajas únicas sobre otros compuestos antiinflamatorios o antiobesidad que se investigan o utilizan actualmente. Sus mecanismos de acción específicos, que contribuyen a su doble efecto antiinflamatorio y antiobesidad, los distinguen de otros compuestos y pueden hacerlos particularmente eficaces en el tratamiento tanto de enfermedades inflamatorias como de trastornos metabólicos. Pueden ser útiles para ciertas poblaciones, como las personas con enfermedades inflamatorias crónicas, síndrome metabólico o complicaciones relacionadas con la obesidad.

“Si bien este estudio se centró en sus funciones y mecanismos de acción en modelos de enfermedades relacionadas con la inflamación y la obesidad, esperamos que estos compuestos también sean eficaces contra una amplia gama de enfermedades relacionadas con el síndrome metabólico, como la diabetes y la hipertensión, así como los síntomas alérgicos”, señaló con optimismo el profesor Arimura.

En conclusión, este estudio destaca la importancia y el valor de las moléculas multifuncionales derivadas de sustancias naturales. Estudios futuros de estos nuevos y superiores ésteres de mentilo podrían conducir al desarrollo de compuestos terapéuticos para combatir los crecientes problemas de salud asociados con la obesidad y las enfermedades inflamatorias.