¿Cómo afectan los aumentos repentinos de dopamina al cerebro?

Las oleadas de dopamina influyen en el comportamiento de los seres vivos, expandiendo su variedad y haciéndola más habitual.

Un adulto piensa y planea la mayoría de sus acciones de antemano: él/ella sabe lo que él/ella quiere y lo que otros requieren de él/ella, y hace un plan de sus próximos pasos. Esto se aplica tanto a la resolución de problemas matemáticos complejos como a la cuestión de comprar alimentos para la cena. Además, las acciones a menudo actúan como una reacción a algo: por ejemplo, hace frío afuera, una persona se pone una chaqueta, el agua en una olla hierve, gira el fuego o apaga la estufa.

Sin embargo, además de lo anterior, a menudo ocurren acciones espontáneas: un estudiante mastica un bolígrafo mientras hace un documento de prueba, un estudiante toca sus dedos en la superficie de la mesa mientras piensa en una respuesta, un espectador aprieta los puños o los dientes mientras mira una película, etc. Tales espontaneidades son tan comunes como las situaciones planificadas. Algunos comportamientos espontáneos se repiten y se convierten en hábitos con el tiempo.

Durante mucho tiempo se ha demostrado que los hábitos se forman bajo la influencia de ciertos centros del sistema nervioso, en particular, la parte dorsolateral del cuerpo estriado, cuyas neuronas se activan cuando es necesario refinar o ajustar la secuencia de acciones que comienzan a convertirse en un hábito. La amígdala proporciona el apoyo a tales procesos y su parte lateral superior. Los centros del mecanismo de refuerzo utilizan la dopamina como una especie de mediador. Recientemente, los científicos decidieron ver si la dopamina tiene otras funciones para establecer acciones espontáneas.

El experimento se realizó en roedores deambulando sin rumbo en una habitación oscura. Se sintetizó una proteína en los cerebros de los roedores que brillaban cuando se entregó la dopamina: la luz fue capturada por un dispositivo de fibra óptica incorporada. Todas las actividades de las ratas se grabaron en una cámara de video.

Los niveles de dopamina de los roedores cambiaban constantemente con una intensidad variable. A un ligero aumento en el nivel, las ratas saltaron ligeramente, pero generalmente permanecieron tranquilos. En un fuerte pico de dopamina, los roedores cambiaron dramáticamente su comportamiento: se volvió espontáneo y diverso. Las ratas se pararían sobre sus pies, girarían la cabeza, se moverían caóticamente, etc. Curiosamente, tales movimientos espontáneos se repitieron durante varios minutos después del final del aumento. Por lo tanto, el aumento de la dopamina estimuló al animal a acciones aleatorias, después de lo cual actuó de manera consolidante, como si desarrollara un hábito. Usando roedores como ejemplo, fue posible demostrar cómo el efecto de la dopamina en el nivel de las células nerviosas y los circuitos neuronales se refleja en el comportamiento.

Resulta que la dopamina cambia el comportamiento hacia la diversidad espontánea y fija simultáneamente elementos individuales de esa diversidad actuando en diferentes direcciones.

Los hallazgos se publican en las páginas de de la revista Nature