¿Cómo afectan las oleadas de dopamina al cerebro?

Las oleadas de dopamina influyen en el comportamiento de los seres vivos, ampliando su variedad y haciéndolo más habitual.

Un adulto piensa y planifica la mayoría de sus acciones con antelación: sabe lo que quiere y lo que los demás requieren de él, y planifica sus próximos pasos. Esto aplica tanto a la resolución de problemas matemáticos complejos como a la compra de comida para la cena. Además, las acciones suelen actuar como una reacción a algo: por ejemplo, si hace frío afuera, una persona se pone una chaqueta, el agua hierve en una olla, baja la temperatura o apaga la estufa.

Sin embargo, además de lo anterior, las acciones espontáneas suelen ocurrir: un estudiante mordisquea un bolígrafo mientras hace un examen, otro golpea la superficie de la mesa con los dedos mientras piensa en una respuesta, un espectador aprieta los puños o los dientes mientras ve una película, etc. Estas espontaneidades son tan comunes como las situaciones planificadas. Algunos comportamientos espontáneos se repiten y se convierten en hábitos con el tiempo.

Está comprobado desde hace tiempo que los hábitos se forman bajo la influencia de ciertos centros del sistema nervioso, en particular la parte dorsolateral del cuerpo estriado, cuyas neuronas se activan cuando es necesario refinar o ajustar la secuencia de acciones que comienzan a convertirse en un hábito. La amígdala y su porción lateral superior apoyan estos procesos. Los centros del mecanismo de refuerzo utilizan la dopamina como una especie de mediador. Recientemente, los científicos decidieron investigar si la dopamina tiene otras funciones en el desencadenamiento de acciones espontáneas.

El experimento se realizó con roedores que deambulaban sin rumbo en una habitación oscura. Se sintetizó una proteína en el cerebro de los roedores que brillaba al administrarles dopamina: la luz era captada por un dispositivo de fibra óptica integrado. Todas las actividades de las ratas se grabaron en una cámara de video.

Los niveles de dopamina de los roedores variaban constantemente con distinta intensidad. Ante un ligero aumento, las ratas saltaban ligeramente, pero en general permanecían tranquilas. Ante un pico fuerte de dopamina, su comportamiento cambiaba drásticamente: se volvía espontáneo y diverso. Se ponía de pie, giraba la cabeza, se movía caóticamente, etc. Curiosamente, estos movimientos espontáneos se repetían durante varios minutos tras el pico. Así, el aumento de dopamina estimulaba al animal a realizar acciones aleatorias, tras lo cual actuaba de forma consolidada, como si desarrollara un hábito. Utilizando el ejemplo de los roedores, se demostró cómo el efecto de la dopamina en las células nerviosas y los circuitos neuronales se refleja en el comportamiento.

Resulta que la dopamina cambia el comportamiento hacia la diversidad espontánea y simultáneamente fija elementos individuales de esa diversidad actuando en direcciones diferentes.

Los hallazgos se publican en las páginas de la revista Nature.