La discriminación se asocia a un envejecimiento biológico acelerado

La discriminación puede acelerar los procesos biológicos del envejecimiento, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.

El estudio vincula la discriminación interpersonal con cambios a nivel molecular, revelando una posible causa subyacente de las diferencias en la enfermedad y la mortalidad relacionadas con la edad.

"Experimentar discriminación parece acelerar el proceso de envejecimiento, lo que puede contribuir a la enfermedad y la mortalidad prematura, exacerbando las disparidades en la salud", dijo Adolfo Cuevas, profesor asociado de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio, publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity-Health.

Las investigaciones demuestran que las personas que sufren discriminación por su identidad (como raza, género, peso o discapacidad) tienen un mayor riesgo de padecer diversos problemas de salud, como enfermedades cardíacas, hipertensión y depresión. Si bien no se comprenden completamente los factores biológicos exactos que causan estos problemas de salud, es probable que la activación crónica de la respuesta corporal al estrés sea un factor contribuyente. Además, cada vez hay más investigaciones que vinculan la exposición crónica a la discriminación con los procesos biológicos del envejecimiento.

Para comprender mejor la relación entre la discriminación y el envejecimiento, Cuevas y sus colegas analizaron tres medidas de metilación del ADN, un marcador que permite evaluar el impacto biológico del estrés y el proceso de envejecimiento. Se recogieron muestras de sangre y se realizaron encuestas a casi 2000 adultos estadounidenses como parte del estudio Midlife in the United States (MIDUS), un estudio longitudinal sobre salud y bienestar financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Se preguntó a los participantes sobre sus experiencias con tres formas de discriminación: cotidiana, grave y laboral. La discriminación cotidiana se refiere a faltas de respeto sutiles y leves en la vida cotidiana, mientras que la discriminación grave se centra en casos agudos e intensos (por ejemplo, amenazas físicas de la policía). La discriminación laboral incluye prácticas injustas, oportunidades profesionales limitadas y castigos basados en la identidad.

Los investigadores descubrieron que la discriminación se asociaba con un envejecimiento biológico acelerado, ya que las personas que reportaron mayor discriminación envejecían biológicamente más rápido que quienes la experimentaron en menor medida. La discriminación cotidiana y grave se asoció consistentemente con el envejecimiento biológico, mientras que la exposición a la discriminación en el lugar de trabajo también se asoció con un envejecimiento acelerado, pero su impacto fue comparativamente menos grave.

Un análisis más profundo descubrió que dos factores de salud (el tabaquismo y el índice de masa corporal) explicaban aproximadamente la mitad del vínculo entre la discriminación y el envejecimiento, lo que sugiere que otras respuestas de estrés a la discriminación, como el cortisol elevado y la falta de sueño, contribuyen al envejecimiento acelerado.

"Si bien los factores de salud conductual explican parcialmente estas diferencias, es probable que varios procesos influyan en la asociación de los estresores psicosociales con el envejecimiento biológico", dijo Cuevas, quien también es miembro principal del cuerpo docente del Centro de Antirracismo, Justicia Social y Salud Pública de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.

Además, la asociación entre la discriminación y el envejecimiento biológico acelerado varió según la raza. Los participantes negros reportaron más experiencias de discriminación y tendieron a tener edades biológicas más avanzadas y un envejecimiento biológico más rápido. Sin embargo, los participantes blancos que reportaron menos experiencias de discriminación fueron más sensibles a sus efectos cuando la experimentaron, posiblemente debido a una exposición menos frecuente y a menos estrategias de afrontamiento. (Los datos de otros grupos raciales y étnicos no estaban disponibles en el estudio MIDUS).

Estos hallazgos resaltan la importancia de combatir todas las formas de discriminación para apoyar el envejecimiento saludable y promover la igualdad en materia de salud”.