La materia blanca cerebral de los superagers es más resistente al envejecimiento y al deterioro cognitivo

A medida que envejecemos, el cerebro experimenta cambios estructurales y funcionales que pueden provocar un deterioro de las capacidades cognitivas, especialmente de la memoria episódica. Este deterioro suele asociarse con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Sin embargo, un grupo único de adultos mayores, conocidos como "supergers", es inmune a esta tendencia y mantiene una memoria episódica sólida, comparable a la de individuos mucho más jóvenes y sanos.

Estudios previos han demostrado que las personas de edad avanzada son capaces de resistir los cambios típicos de la edad en la materia gris cerebral. En un nuevo estudio publicado en The Journal of Neuroscience, científicos analizaron la materia blanca de personas de edad avanzada durante cinco años, comparándolas con adultos mayores típicos.

Aunque no se observaron diferencias significativas en la salud general de su sustancia blanca, los superancianos presentaron una mejor microestructura en algunas fibras de sustancia blanca, especialmente en la región frontal. Este hallazgo sugiere que podrían ser capaces de resistir el deterioro cognitivo típicamente asociado con el envejecimiento.

Comparación de los cerebros de personas mayores y de personas mayores típicas

El estudio incluyó a 64 adultos mayores superenvejecidos y 55 adultos mayores típicos de la cohorte del Proyecto Vallecas, un estudio a largo plazo de 1213 adultos caucásicos en Madrid, España. Los investigadores recopilaron datos de resonancia magnética para evaluar la sustancia blanca y la microestructura cerebral, centrándose en el volumen de la sustancia blanca, el volumen de las lesiones y la cuantificación de las hiperintensidades de la sustancia blanca mediante la escala de Fazekas.

Se procesaron las imágenes ponderadas por difusión, incluyendo la corrección de movimiento y el cálculo del mapa de difusión vóxel por vóxel. Los sujetos de edad avanzada obtuvieron mejores resultados inicialmente en las pruebas cognitivas, pero ambos grupos mostraron tasas similares de deterioro cognitivo con el tiempo, con la excepción de un deterioro más lento en una prueba específica (fluidez verbal animal) en los sujetos de edad avanzada.

Los superadders experimentan un deterioro más lento de la materia blanca

Al analizar el estado de la sustancia blanca, no se observaron diferencias significativas entre los grupos en cuanto al volumen total de sustancia blanca, las lesiones en la sustancia blanca ni su gravedad. Ambos grupos presentaron una alta prevalencia de lesiones en la sustancia blanca con niveles de gravedad similares. Sin embargo, un análisis detallado de la microestructura de la sustancia blanca reveló que los superancianos presentaban una mayor anisotropía fraccional y una menor difusividad media en algunas regiones cerebrales, especialmente en las frontales.

La primera autora del estudio, Marta Garo, PhD, neurobióloga del Laboratorio de Neurociencia Clínica, Centro de Tecnología Biomédica, Universidad Politécnica de Madrid, España, explicó los hallazgos clave.

Garo dijo que "el estudio mostró una mejor preservación de la microestructura de la materia blanca a lo largo del tiempo en los superancianos en comparación con un grupo de control de adultos mayores con memoria normal para su edad".

"Esto podría interpretarse como que los superancianos pueden ser capaces de evitar los cambios normales relacionados con la edad que ocurren en la microestructura de la materia blanca, por lo que decimos en el título que los superancianos resisten los cambios estructurales típicos de la materia blanca relacionados con la edad", añadió.

El paradigma del superanciano muestra cómo una persona mayor puede envejecer de forma natural con una memoria excelente. Esto es importante cuando intentamos combatir el deterioro patológico de la memoria, ya que estudiar el cerebro de los superancianos nos ayudará a comprender qué estructuras cerebrales son importantes para una buena memoria a medida que envejecemos. Identificar estas estructuras podría contribuir al desarrollo de técnicas de estimulación cerebral, afirmó Garo.

¿Qué contribuye al deterioro cognitivo?

El Dr. Paul Psychogios, genetista médico certificado y director asociado del Programa de Genética Clínica y Genómica de Providence en Burbank, California, quien no participó en el estudio, comentó: «Este es un estudio significativo que complementa la investigación previa de los autores sobre la importancia de los cambios en la materia gris en la salud cerebral y el superenvejecimiento».

"Proporciona una visión detallada de los mecanismos por los cuales el cerebro está protegido de la pérdida de memoria relacionada con la edad y, en última instancia, del desarrollo de la demencia, revelando, entre otros factores, el importante papel de la salud vascular en un proceso de envejecimiento diferente al descrito previamente", explicó Psychogios.

El Dr. Ben Raine, neurocientífico y divulgador científico que tampoco participó en el estudio, afirmó: «Esta es una investigación interesante y útil», sobre todo porque «existe un enorme interés y utilidad en comprender por qué algunas personas envejecen con gracia mientras que otras son más propensas al deterioro cognitivo».

Cómo mantener la salud cerebral a medida que envejece

Garo señaló que "en un estudio anterior, utilizando la misma cohorte de personas mayores, examinamos qué estilo de vida y factores médicos diferencian a los mayores de un grupo de control de adultos mayores con memoria normal para su edad".

"Descubrimos que las personas mayores tenían mejor movilidad, mejor salud mental, menos problemas con los niveles de glucosa e hipertensión y un mayor interés en la música", dijo.

Sin embargo, Garo advirtió que "no podemos decir que controlar todos estos factores le ayudará a convertirse en un superancia, ya que no podemos sacar ninguna conclusión causal de este estudio".

"Sin embargo, estos resultados sugieren que la buena salud mental y física, así como tener pasatiempos, pueden contribuir a un envejecimiento saludable", añadió.

Raine estuvo de acuerdo y enumeró varias recomendaciones para un envejecimiento saludable, entre ellas:

• mantener una buena higiene del sueño,
• ejercicio regular,
• interacción social,
• ejercicios mentales.

“El sueño y el ejercicio son pilares comprobados de la salud cerebral, pero la interacción social no recibe la atención suficiente”, dijo Raine. “A medida que envejecemos, pasamos más tiempo solos, y el aislamiento es perjudicial para el cerebro. Pasar tiempo con otras personas es una excelente manera de ejercitar y proteger el cerebro”.

El ejercicio mental es importante porque es un estímulo que mantiene la función cerebral. Si permaneces en cama durante semanas, los músculos de las piernas se atrofiarán por falta de uso. El cerebro es similar, especialmente a medida que envejecemos. Hay un dicho en neurociencia: "Si no lo usas, lo pierdes". — Dr. Ben Raine

“Participar en actividades y desafíos cognitivos, como leer, rompecabezas o pasatiempos, entrena vías cerebrales que, de otro modo, podrían ser vulnerables a la atrofia”, explicó. “Cuando se entrenan esas vías, el cerebro tiene más probabilidades de preservarlas… y ahí es donde podemos ver una conexión directa con el estudio”.

"Quienes usan más su cerebro, especialmente para tareas cognitivas de alto nivel, tienen más probabilidades de mostrar una mayor integridad de la materia blanca. La activación de ciertos circuitos literalmente preserva su estructura", dijo Raine.

El neurocientífico concluyó que "por supuesto, hay muchas otras influencias importantes en estos superenvejecedores (genética, estilo de vida, etc.), pero el cerebro es como un músculo: cuanto más lo uses, más fuerte será y más resistente será a la atrofia".