El calentamiento global podría aumentar las visitas a urgencias y las hospitalizaciones

Según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, el calentamiento global podría provocar un aumento de las visitas médicas y las hospitalizaciones, a pesar de la disminución prevista de la mortalidad debido a la reducción del número de días fríos. Científicos de la Universidad de California analizaron cuidadosamente los datos de salud de más de 12 millones de californianos entre 2006 y 2017 y concluyeron que el calentamiento climático conlleva consecuencias tanto positivas como negativas, y estas últimas a menudo permanecen ocultas en los enfoques tradicionales para evaluar los daños del cambio climático.

Investigación en detalle

Los investigadores compararon datos médicos sobre visitas a urgencias, hospitalizaciones y fallecimientos con las lecturas diarias de temperatura. Analizaron diferentes grupos de edad y motivos de consulta, lo que les permitió identificar diferencias sutiles en la reacción de la población a las temperaturas extremas.

• En total se analizaron los siguientes:
  • 123 millones de visitas a servicios de urgencias.
  • 45 millones de hospitalizaciones.
  • 2,9 millones de muertes.

Los datos se correlacionaron cuidadosamente con las condiciones de temperatura, categorizadas desde días extremadamente fríos a días extremadamente calurosos.

Principales conclusiones del estudio:

1. El impacto del calor en la salud

• En días calurosos (por encima de 30°C) se ha registrado un aumento significativo de las visitas a urgencias, especialmente entre los niños menores de 5 años, que reaccionan al calor con un fuerte deterioro de su salud.
• Las hospitalizaciones también aumentan durante los períodos de calor, pero los más vulnerables al calor extremo son las personas mayores de 65 años, que son las más propensas a sufrir complicaciones cardiovasculares y respiratorias.
• También se observa un aumento de la mortalidad durante las olas de calor, pero es menos pronunciado en comparación con el aumento del número de solicitudes de atención médica.

2. El efecto del frío en la salud

• En los días fríos (por debajo de 6°C), por el contrario, la mortalidad aumenta significativamente, sobre todo entre los ancianos, debido principalmente a complicaciones cardiovasculares.
• Al mismo tiempo, por el contrario, disminuye el número de visitas a urgencias en días fríos. Los científicos creen que esto puede deberse a que las personas salen menos de casa y sufren menos lesiones, pero las personas gravemente enfermas suelen ser hospitalizadas de inmediato, evitando así las urgencias.

¿Por qué la mortalidad y la morbilidad responden de manera diferente?

Los investigadores descubrieron que la respuesta de la morbilidad y la mortalidad a las temperaturas extremas difería por varias razones:

• Edad de los pacientes:

  • La mortalidad se concentra entre las personas mayores, en quienes el frío tiene más probabilidades de desencadenar eventos cardiovasculares y respiratorios graves.

  • Los jóvenes y los niños tienen más probabilidades de visitar los servicios de urgencias en días calurosos, principalmente debido a la deshidratación, el golpe de calor y síntomas generales como dolor de cabeza y debilidad.

• Motivos de las solicitudes:

  • Las causas de muerte difieren de los motivos de búsqueda de atención médica. Las muertes se deben principalmente a enfermedades crónicas (cardiovasculares, respiratorias), mientras que las visitas a urgencias abarcan una gama más amplia de causas: lesiones, síntomas generales, infecciones, trastornos mentales, etc.

• Comportamiento de la población:

  • En los días fríos la gente se vuelve menos activa, el número de accidentes disminuye y, en consecuencia, menos personas acuden a urgencias.

Pronóstico para el futuro

Utilizando modelos climáticos y datos sobre el cambio poblacional, los científicos calcularon los probables impactos del cambio climático en California para 2050 y 2100:

• Para el año 2050:

  • Se estima que se esperan 1,5 millones de visitas adicionales a los servicios de urgencias debido al aumento de los días calurosos.

  • Sin embargo, la mortalidad podría reducirse en unos 53.500 casos, debido principalmente a la reducción del número de días fríos, especialmente peligrosos para las personas mayores.

• A finales del siglo XXI:

  • El número de visitas a salas de emergencia puede aumentar aún más, pero el descenso de la mortalidad también se mantendrá.

Al mismo tiempo, los investigadores señalan que el daño económico derivado del aumento de la morbilidad (costos del tratamiento, pérdida de la capacidad para trabajar y disminución de la calidad de vida) puede ser comparable o incluso superar los beneficios derivados de la reducción de la mortalidad.

Conclusiones y recomendaciones de los autores del estudio

Los autores del estudio destacan la necesidad de tener en cuenta no sólo los cambios en la mortalidad, sino también analizar cuidadosamente los cambios en la morbilidad, ya que forman una parte importante de la carga social y económica.

Estos resultados sugieren que las autoridades locales y los sistemas de salud deben prepararse con antelación para una mayor presión sobre los servicios de emergencia y los hospitales debido al aumento previsto de días de calor extremo.

Además, el estudio confirma la importancia de desarrollar e implementar estrategias de adaptación para diferentes grupos de población, considerando su edad y vulnerabilidad a las anomalías de temperatura. Los programas de prevención y las medidas de protección de la salud durante los períodos de calor (p. ej., la ampliación del aire acondicionado en lugares públicos, la información pública y las medidas preventivas para niños y personas mayores) pueden convertirse en herramientas clave para mitigar los efectos del cambio climático en el futuro.