El espacio es peligroso para los humanos

Los científicos están preocupados por los próximos vuelos a Marte; en su opinión, una persona que haya realizado un viaje de este tipo corre el riesgo de sufrir graves alteraciones cerebrales. Los científicos llegaron a estas conclusiones tras estudiar roedores cuyos cerebros se vieron afectados por partículas de alta energía, similares a las presentes en los rayos cósmicos.

Los rayos cósmicos permean las naves espaciales y a los astronautas durante los viajes de larga duración, y el nuevo estudio es una continuación del trabajo realizado el año pasado que analizó los efectos a corto plazo de los rayos cósmicos en el cerebro.

Según los últimos datos, los rayos cósmicos son peligrosos para las personas, sus partículas pueden afectar negativamente al sistema nervioso y provocar cambios, algunos de los cuales no desaparecen hasta el final de la vida, en particular, un viaje al espacio puede acabar en deterioro de la memoria, ansiedad, depresión severa y disminución de la productividad.

Durante los experimentos, se irradió a roedores con partículas cargadas y se observaron en el laboratorio. Tras medio año, se detectaron fuertes cambios en el cerebro de los sujetos: daño neuronal e inflamación cerebral. La tomografía mostró que la reducción de las prolongaciones y espinas provocó cambios en la red neuronal cerebral, lo que provocó una interrupción en la transmisión de señales en las células cerebrales. Todo esto provocó una baja productividad en el aprendizaje y la memorización.

El estudio fue realizado por Charles Limoli y sus colegas, quienes también descubrieron que la exposición a rayos cósmicos puede causar una supresión de asociaciones desagradables y estresantes, similar a la que se produce al reaprender a nadar tras un accidente. Todo esto podría contribuir a la ansiedad, que sería un problema durante un viaje largo al planeta rojo. Cabe destacar que los resultados obtenidos tras un estudio de seis meses coinciden con los del año pasado (en aquel entonces, el estudio duró un mes y medio).

Se observan deterioros cognitivos similares en pacientes con cáncer cerebral sometidos a altas dosis de irradiación de fotones. El profesor Limoli y sus colegas también han estudiado cómo cambian los procesos cognitivos tras la quimioterapia y la irradiación cerebral.

Según el profesor, los astronautas mostrarán signos de demencia a los pocos meses de iniciar el viaje y, como está previsto que el viaje a Marte dure varios años, los científicos temen que los problemas empiecen a afectar a los astronautas directamente durante la misión.

Los científicos también señalaron que el personal de la estación espacial no está en peligro porque está protegido por la magnetosfera.

El trabajo de Limoli y sus colegas es fundamental para el futuro de la exploración espacial humana. Los programas de la NASA incluyen estudios que analizan los efectos de la radiación cósmica en los humanos, ya que los datos obtenidos se utilizarán para planificar viajes espaciales, no solo a Marte, sino también más allá.

El profesor Limoli señaló que ya se están desarrollando algunas posibles soluciones al problema, en particular, la inclusión de zonas de mayor protección durante el sueño o el descanso, pero las partículas cargadas de alta energía penetrarán en la nave y bloquearlas actualmente no es posible.

El equipo de Limoli, a su vez, está trabajando en un fármaco que protegería al cerebro de la radiación cósmica negativa.