Científicos estadounidenses descubren una "audición alternativa" revolucionaria

Como han descubierto científicos del Laboratorio Naval de Investigación Médica Subacuática de Connecticut, el oído humano bajo el agua es capaz de percibir frecuencias de hasta 100 kHz, lo cual supera el rango auditivo normal. Esto se debe a la excitación directa de los huesecillos auditivos por las vibraciones sonoras, sin la intervención del tímpano.

El oído humano suele percibir sonidos con frecuencias entre 20 Hz y 20 kHz. Cualquier frecuencia superior se percibe como un chillido cada vez menos perceptible, similar al de un mosquito; los sonidos más graves son como estar junto al bajo en un concierto de R&B. Sin embargo, en ciertas circunstancias, los humanos podemos oír y distinguir sonidos más allá de este rango.

En un caso normal, una onda sonora que se propaga en el aire o el agua llega al tímpano y lo hace vibrar. El tímpano está conectado a un sistema de tres huesecillos auditivos: el martillo, el yunque y el estribo. Las vibraciones del estribo excitan otro elemento del sistema auditivo: la cóclea. Este órgano espiral tiene una estructura bastante compleja, está lleno de líquido y contiene células ciliadas. Las vellosidades, al captar las vibraciones del líquido transmitidas desde el estribo, las transforman en un impulso nervioso.

Pero, como sostiene uno de los autores del estudio, Michael Keane, ésta no es la única manera de crear un impulso nervioso auditivo.

Las vibraciones pueden alcanzar las vellosidades de las células sensibles de la cóclea sin vibrar el tímpano. Las altas frecuencias, que pasan por alto los huesos del cráneo, "balancean" los huesecillos auditivos. Algunas especies de ballenas oyen de esta manera. El tímpano no capta las altas frecuencias, y en el aire son demasiado débiles para actuar directamente sobre los huesecillos auditivos: se sabe que los buceadores pueden oír sonidos ultraaltos de hasta cien kilohercios bajo el agua.

Como mecanismo alternativo, los investigadores proponen la capacidad de algunas vibraciones de alta frecuencia para excitar directamente la linfa dentro de la cóclea, sin pasar incluso por los huesecillos auditivos.

Keane y sus colegas aún eluden la cuestión de si el descubrimiento de la "audición alternativa" tendrá alguna aplicación médica y si será posible mejorar la audición humana basándose en dicho mecanismo, creando un "superoído". Ahora, según explican los científicos, quieren descubrir los detalles de dicha transmisión de vibraciones sonoras, en particular, para comprender cuál de los huesecillos auditivos desempeña las funciones de la antena principal.