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Los excrementos humanos han provocado la extinción del coral
Último revisado: 30.06.2025
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Los expertos en arrecifes de coral han resuelto otro enigma.
El coral cuerno de ciervo (Acropora palmata) alguna vez fue el constructor de arrecifes más común en el Caribe, pero las poblaciones han disminuido en un 90% en la última década, en parte debido a una enfermedad llamada viruela blanca, que expone el esqueleto del coral y mata su tejido blando.
Finalmente se ha identificado la verdadera causa del desastre: excrementos humanos. Este es el primer ejemplo de transmisión de un patógeno de un humano a un invertebrado.
Hace nueve años, un grupo de investigadores dirigido por Catherine Sutherland (actualmente en Rollins College, Florida, EE. UU.) y James Porter, de la Universidad de Georgia (EE. UU.), vinculó la viruela con la bacteria Serratia marcescens, que habita en los intestinos de los humanos y otros animales. En los humanos, puede causar enfermedades respiratorias e infecciones del tracto urinario. Incluso entonces, los investigadores tenían buenas razones para creer que la viruela en los corales provenía de las aguas residuales de los Cayos de Florida, pero no tenían pruebas de que la enfermedad no se hubiera transmitido a través de ciervos de arrecife, gatos, gaviotas y otros portadores de la bacteria en el Caribe.
Así que los científicos tuvieron que dedicar años a investigar más sobre muestras de corales sanos y enfermos, otros animales y aguas residuales de Cayo Hueso. Añadieron una enzima especial a las muestras que destruyó el genoma de la bacteria. Dado que los genomas de las diferentes cepas de la bacteria difieren, cada cepa presentaba un patrón único de roturas del ADN.
Después de comparar las cepas encontradas en las muestras, los investigadores vieron solo una coincidencia: entre la cepa aislada de los desechos humanos y la cepa que causa la viruela blanca en los corales.
Para disipar cualquier duda, los investigadores cultivaron pequeños fragmentos de corales sanos en el laboratorio y los expusieron a la cepa humana. Tras tan solo cuatro días, los corales sanos mostraron signos de infección.
Para los Cayos de Florida y el Caribe, donde la industria turística genera miles de millones de dólares, el descubrimiento es de gran importancia. Las autoridades ya no podrán evitar la modernización de los sistemas de tratamiento de residuos. Los científicos señalan que desde que Cayo Hueso implementó instalaciones de tratamiento avanzadas en 2001, no se han registrado casos de viruela blanca en los corales de la zona.