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Crean un hidrogel que puede sustituir articulaciones y cartílagos
Último revisado: 01.07.2025
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Un grupo de científicos de la Universidad de Harvard ha conseguido crear un hidrogel fuerte y súper flexible que podría sustituir articulaciones o cartílagos dañados.
Sus creadores son especialistas en los campos de la mecánica, la ciencia de los materiales y la ingeniería de tejidos.
Los primeros hidrogeles aparecieron en 2003. Se trata de un tipo especial de material gelatinoso y sólido. Han encontrado amplias aplicaciones en jardinería, medicina y otros campos. Sin embargo, sus capacidades eran bastante limitadas: se volvían inutilizables con cargas bajas. Todos los intentos por desarrollar una fórmula óptima que proporcionara elasticidad y resistencia fracasaron.
La sustancia se denomina hidrogel debido a su componente principal: el agua. Consiste en dos redes poliméricas que interactúan para producir un efecto muy potente. El hidrogel es autocurativo, muy rígido y biocompatible, propiedad esta última que lo hace apto para uso médico.
“Los hidrogeles tradicionales son muy sensibles a la tensión mecánica; imagínese una gelatina en la que se puede sumergir fácilmente una cuchara”, explica el autor principal Jung Yun-sang, investigador de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard (SEAS). “Pero debido a su biocompatibilidad y a su base acuosa, se utilizan en medicina para el crecimiento de tejido vivo y como medio nutritivo. Para utilizar los hidrogeles en nuevas áreas de la ciencia y la industria, era necesario eliminar el inconveniente que los hacía inutilizables debido a su baja resistencia. Para ello, sustituimos una de las redes poliméricas del hidrogel doble por una red de alginato (obtenido de células de algas pardas), que es una larga cadena de hidrocarburos. El resultado fue un hidrogel que se mantuvo resistente y flexible al mismo tiempo”.
Las tiras de hidrogel creadas por los científicos pueden soportar cargas mecánicas 10 veces mayores que las de los materiales creados anteriormente, pueden estirarse 20 veces mejor que sus análogos y, gracias a la fórmula mejorada, su capacidad para resistir daños mecánicos (arañazos y cortes) ha aumentado.
Según los expertos, las propiedades mejoradas de los hidrogeles ampliarán el ámbito de su aplicación; en particular, estos materiales pueden ser una buena alternativa a los cartílagos y articulaciones dañados, y también pueden utilizarse en la creación de músculos artificiales o servir como cobertura para heridas.
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