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¿De edulcorante a cura del cáncer? La stevia fermentada muestra potencial para combatir el cáncer de páncreas.
Último revisado: 27.07.2025
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En un giro inesperado en la lucha contra el cáncer, una humilde bacteria de cocina y una planta conocida como edulcorante natural podrían algún día desempeñar un papel en el tratamiento de una de las enfermedades más mortales de la humanidad.
Un equipo de científicos japoneses ha descubierto que la stevia fermentada, una planta ampliamente utilizada como sustituto del azúcar bajo en calorías, podría tener importantes propiedades anticancerígenas. Si bien los resultados son preliminares y requieren mayor investigación, plantean la posibilidad de utilizar la stevia en el tratamiento del cáncer de páncreas.
El cáncer de páncreas sigue siendo uno de los cánceres más difíciles de tratar. Los síntomas suelen aparecer en una etapa avanzada de la enfermedad, y los tratamientos tradicionales, como la quimioterapia, rara vez curan. El pronóstico sigue siendo extremadamente malo: menos del 10 % de los pacientes sobreviven más de cinco años después del diagnóstico.
La urgente necesidad de tratamientos más eficaces y menos tóxicos impulsa a los científicos a buscar soluciones en compuestos naturales. Muchos medicamentos contra el cáncer son de origen vegetal —por ejemplo, el paclitaxel, procedente de la corteza del tejo del Pacífico, y la vincristina, del catharanthus—, lo que demuestra la eficacia de este enfoque.
La stevia, una planta de hoja originaria de Sudamérica, es conocida por su dulzor natural y se utiliza ampliamente en la industria alimentaria. Sin embargo, sus propiedades medicinales se han pasado por alto durante mucho tiempo. Si bien las hojas de stevia son ricas en compuestos bioactivos, como antioxidantes y posibles efectos anticancerígenos, su eficacia en extractos crudos ha sido limitada: se requieren grandes dosis para afectar a las células cancerosas.
La fermentación es la etapa clave
La fermentación, conocida por productos como el yogur, el kimchi y la masa madre, es más que un simple proceso culinario, sino una especie de “alquimia microbiana” que puede transformar los compuestos vegetales en nuevas formas biológicamente activas.
Investigadores de la Universidad de Hiroshima se plantearon una pregunta sencilla pero original: ¿qué pasaría si la stevia se fermentara con las bacterias adecuadas? Experimentos con Lactobacillus plantarum SN13T, un pariente de las bacterias presentes en los alimentos fermentados, produjeron un extracto de stevia que contenía éster metílico del ácido clorogénico (CAME). Este compuesto mostró efectos anticancerígenos significativamente más potentes que la stevia sin fermentar.
En pruebas de laboratorio, el extracto causó la muerte de un gran número de células de cáncer pancreático, mientras que las células renales sanas prácticamente no se vieron afectadas. El análisis demostró que el CAME era responsable de este efecto: bloqueó la división celular cancerosa y desencadenó la apoptosis, o muerte celular programada.
Mecanismo de acción molecular
El CAME afecta el programa genético de las células, activando genes responsables de la autodestrucción y suprimiendo genes que apoyan el crecimiento y la supervivencia de las células tumorales. Este doble efecto ralentiza la progresión del cáncer y desencadena los mecanismos de autodestrucción celular.
Además, se descubrió que el extracto fermentado es un antioxidante más potente que el extracto crudo. Dado que el estrés oxidativo y los radicales libres influyen en el desarrollo del cáncer, esto podría proporcionar protección adicional a las células sanas.
Aunque se han observado beneficios similares con la soja fermentada y el ginseng, la stevia destaca por su selectividad: destruye las células cancerosas mientras que las sanas prácticamente no se ven afectadas. Esto se ha considerado durante mucho tiempo el "santo grial" de la oncología.
Es importante destacar que los resultados se obtuvieron en un laboratorio con cultivos celulares, no en animales ni en humanos. Muchas sustancias que han demostrado eficacia en un tubo de ensayo no se someten a ensayos clínicos. Sin embargo, el descubrimiento sigue siendo prometedor y merece mayor estudio.
El trabajo destaca el potencial de los alimentos cotidianos y los microbios naturales como fuentes de nuevos medicamentos. También existe un creciente interés en la «biotransformación microbiana», es decir, el uso de bacterias beneficiosas para crear sustancias potentes a partir de plantas.
En el caso de la stevia, la búsqueda de un edulcorante natural podría conducir a la creación de un nuevo fármaco contra el cáncer que sea asequible, seguro y ataque las células malignas.
El estudio se publica en la revista Molecular Sciences.