La malnutrición en el útero acelera los procesos de envejecimiento biológico

Un estudio realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia y el Centro Robert N. Butler sobre el Envejecimiento de la misma universidad reveló que los niños nacidos tras la exposición a la hambruna en el útero muestran signos de envejecimiento acelerado seis décadas después. Los efectos de la hambruna fueron sistemáticamente mayores en las mujeres y prácticamente inexistentes en los hombres. Los resultados se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La hambruna holandesa, que se produjo entre noviembre de 1944 y mayo de 1945, durante la rendición alemana en la Segunda Guerra Mundial, fue provocada por un embargo de alimentos impuesto por las fuerzas de ocupación alemanas a principios de octubre de 1944. Durante este período, se racionaron los alimentos en las regiones afectadas de los Países Bajos. Los investigadores utilizaron registros de racionamiento para determinar el período de hambruna en el que el consumo diario promedio de alimentos cayó por debajo de las 900 kcal.

Se cree que el envejecimiento biológico surge de la acumulación de cambios a nivel celular que gradualmente socavan la resiliencia de las células, tejidos y órganos, influyendo directamente en la rapidez con la que las personas pierden funciones y desarrollan enfermedades a medida que envejecen.

"Sabemos, gracias a estudios previos sobre múltiples hambrunas, que las personas expuestas a la hambruna en el útero pueden desarrollar problemas de salud más adelante en la vida", afirmó Mengling Chen, autor principal del estudio y becario Marie Curie de la Universidad de Lausana, quien colaboró en el proyecto durante una estancia de investigación en el Centro sobre el Envejecimiento de la Universidad de Columbia. "Nuestro objetivo en este estudio fue comprobar la hipótesis de que este mayor riesgo podría estar relacionado con un envejecimiento biológico acelerado".

"La investigación sobre la hambruna puede ser una herramienta poderosa para comprender cómo los traumas que ocurren en etapas muy tempranas de la vida afectan nuestra salud y desarrollo", afirmó Daniel Belsky, profesor asociado de epidemiología del Centro sobre el Envejecimiento, titular de investigación de Cheng y autor principal del estudio. "En este estudio, utilizamos la hambruna como una especie de 'experimento natural' para explorar cómo las alteraciones nutricionales y el estrés durante el desarrollo fetal pueden afectar los procesos biológicos del envejecimiento muchas décadas después".

El envejecimiento acelerado que los investigadores documentaron en los sobrevivientes de la hambruna se ha asociado en otros estudios con una esperanza de vida más corta y una aparición más temprana de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, demencia y discapacidad física. «Nuestros hallazgos sugieren que estos sobrevivientes podrían estar en camino de tener una esperanza de vida saludable más corta», afirmó Belsky.

Los investigadores analizaron datos del Estudio Familiar Neerlandés sobre el Hambre en Invierno (DHWFS), un estudio naturalista de cohorte de nacimientos de 951 sobrevivientes de la exposición a la hambruna en el útero. Analizaron los cambios en la metilación del ADN (o las marcas químicas en el ADN que regulan la expresión génica) que cambian con la edad. Estos patrones se conocen como el «reloj epigenético».

A partir de muestras de sangre recolectadas cuando los supervivientes tenían 58 años, los investigadores evaluaron el envejecimiento biológico mediante una herramienta llamada DunedinPACE, desarrollada por Belsky y sus colegas de las universidades de Duke y Otago en Nueva Zelanda. Este reloj mide la velocidad a la que se deteriora el cuerpo de una persona con la edad, "como un velocímetro para los procesos biológicos del envejecimiento", explicó Belsky. A modo de comparación, Belsky y sus colegas también analizaron otros dos relojes epigenéticos: GrimAge y PhenoAge.

Los supervivientes de la hambruna tuvieron un DunedinPACE más rápido que los del grupo control. Este efecto fue más pronunciado en las mujeres, mientras que prácticamente no tuvo efecto en la tasa de envejecimiento de los hombres estudiados.

Los datos de los 951 participantes de la cohorte incluyeron a 487 sobrevivientes de la hambruna con datos de ADN disponibles, 159 controles emparejados en el tiempo y 305 hermanos de control. Los controles emparejados en el tiempo nacieron antes o después de la hambruna en los mismos hospitales que los sobrevivientes y también tenían hermanos o hermanas del mismo sexo.

Se compararon con controles no alimentados tres medidas de envejecimiento biológico del ADN en seis momentos, desde la preconcepción hasta el final del embarazo. Además, se entrevistó a toda la cohorte y casi todos participaron en un examen clínico en el momento de la recolección de ADN.

"Si bien no existe un estándar de oro para medir el envejecimiento biológico, la consistencia general de los resultados en tres relojes epigenéticos de envejecimiento biológico diferentes, desarrollados en diferentes cohortes y utilizando diferentes criterios de valoración, fortalece la confianza de que nuestros resultados reflejan verdaderamente el proceso de envejecimiento", afirmó Belsky.

"De hecho, creemos que nuestras estimaciones de hambruna son conservadoras", afirmó L. H. Lumay, profesor de epidemiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia y fundador del Estudio Familiar Neerlandés sobre el Hambre en Invierno, que llevó a cabo el estudio. Lumay ha realizado diversos estudios con cohortes afectadas por la hambruna en los Países Bajos, Ucrania y China.

Aún está por determinar hasta qué punto las diferencias observadas en las medidas de envejecimiento biológico se traducirán en mayores diferencias en la esperanza y la calidad de vida. Por lo tanto, es necesario un seguimiento continuo de la mortalidad de esta cohorte a medida que los sobrevivientes de la hambruna intrauterina se acercan a su novena década de vida.