Perder a un ser querido puede acelerar el proceso de envejecimiento

Perder a un ser querido, como un familiar, puede hacer que envejezcamos más rápido, según un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y el Centro Butler sobre el Envejecimiento de la misma universidad.

El estudio reveló que las personas que perdieron a un padre, pareja, hermano o hijo mostraban signos de mayor edad biológica en comparación con quienes no experimentaron dichas pérdidas. Los resultados se publicaron en JAMA Network Open.

El envejecimiento biológico es el deterioro gradual del funcionamiento de células, tejidos y órganos, lo que conlleva un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Los científicos miden este tipo de envejecimiento mediante marcadores de ADN conocidos como reloj epigenético.

“Pocos estudios han examinado cómo la pérdida de un ser querido en diferentes etapas de la vida afecta a estos marcadores de ADN, especialmente en muestras representativas de la población estadounidense”, afirmó la Dra. Allison Aiello, profesora de epidemiología y autora principal del estudio. “Nuestro estudio muestra una fuerte asociación entre la pérdida de seres queridos a lo largo de la vida, desde la infancia hasta la edad adulta, y el envejecimiento biológico acelerado en Estados Unidos”.

El estudio, realizado en colaboración con el Centro de Población de Carolina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, sugiere que los efectos de la pérdida en el envejecimiento pueden verse mucho antes de la mediana edad y pueden contribuir a las disparidades de salud entre los grupos raciales y étnicos.

Los investigadores utilizaron datos del Estudio Longitudinal Nacional de Salud de Adolescentes y Adultos (Add Health), que comenzó en 1994-95 y siguió a los participantes desde la adolescencia hasta la edad adulta.

Para medir las pérdidas familiares durante la infancia o la adolescencia, Aiello y sus colegas siguieron a los participantes a través de diferentes olas de estudio y períodos de envejecimiento.

La primera ronda encuestó a 20.745 adolescentes de 7.º a 12.º grado, la mayoría de ellos de entre 12 y 19 años. Desde entonces, se ha hecho un seguimiento de los participantes. La quinta ronda, que se desarrolló entre 2016 y 2018, entrevistó a 12.300 de los participantes originales. En la ronda final, que se desarrolló entre 2016 y 2018, se invitó a los participantes a una encuesta domiciliaria adicional, donde a casi 4.500 se les extrajo una muestra de sangre para realizar una prueba de ADN.

El estudio analizó las pérdidas sufridas en la infancia o la adolescencia (hasta los 18 años) y en la edad adulta (de 19 a 43 años). También se analizó el número de pérdidas sufridas durante ese período. Los datos sobre el envejecimiento biológico se evaluaron mediante la metilación del ADN en sangre mediante relojes epigenéticos, como DunedinPACE, desarrollado por Dan Belsky, colega de Aiello en el Centro para el Envejecimiento y coautor del estudio, y sus colaboradores en la Universidad de Duke.

Casi el 40% de los participantes experimentó al menos una pérdida en la edad adulta, entre los 33 y los 43 años. La pérdida de un padre o madre fue más frecuente en la edad adulta que en la infancia y la adolescencia (27% frente a 6%). Una mayor proporción de participantes negros (57%) e hispanos (41%) experimentó al menos una pérdida, en comparación con los participantes blancos (34%).

Las personas que experimentaron dos o más pérdidas tenían una edad biológica mayor, medida mediante diversos relojes epigenéticos. Experimentar dos o más pérdidas en la edad adulta se asoció con mayor intensidad con el envejecimiento biológico que experimentar una sola pérdida, y significativamente con mayor intensidad que no experimentar ninguna pérdida.

“El vínculo entre el duelo y los problemas de salud a lo largo de la vida está bien establecido”, afirmó Aiello. “Sin embargo, ciertas etapas de la vida pueden ser más vulnerables a los riesgos para la salud asociados con la pérdida, y la acumulación de pérdidas parece ser un factor significativo”.

Por ejemplo, perder a un padre o a un hermano a una edad temprana puede ser muy traumático, y a menudo conlleva problemas de salud mental, problemas cognitivos, mayor riesgo de enfermedades cardíacas y un mayor riesgo de muerte prematura. Perder a un familiar cercano a cualquier edad conlleva riesgos para la salud, y las pérdidas repetidas pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, mortalidad y demencia; y su impacto puede persistir o manifestarse mucho después del evento.

Aiello y sus coautores enfatizan que si bien la pérdida a cualquier edad puede tener consecuencias para la salud a largo plazo, los efectos pueden ser más graves durante períodos clave del desarrollo, como la infancia o la edad adulta temprana.

Aún no comprendemos del todo cómo la pérdida conlleva problemas de salud y un aumento de la mortalidad, pero el envejecimiento biológico podría ser un mecanismo, como demuestra nuestro estudio. Las investigaciones futuras deberían centrarse en encontrar maneras de reducir la pérdida desproporcionada entre los grupos vulnerables. Para quienes experimentan una pérdida, es esencial proporcionar recursos para afrontar y abordar el trauma —concluyó Aiello—.